Чтение онлайн

Нам это, понятное дело, было ни к чему, поэтому, уплатив пошлину в сотню монет (за пустой корабль) Торбиус уверенно вошёл в канал, пристроившись сразу за крутобоким «корытом» под флагом Союза городов. С этого момента, к сожалению, приходилось двигаться с общей скоростью, составлявшей около десяти километров в час. А это означало, что на прохождение у «Ласточки» уйдёт почти неделя. Впрочем, это не касалось нас с наёмниками – мы покинули борт корабля на втором шлюзе, представлявшем собой огромный бассейн, в который загонялось сразу два десятка судов, после чего, в зависимости от направления, вода или добавлялась (для подъёма в Запертое море) или спускалась. От канала бассейн был отделён двумя дамбами, которые заодно служили мостами, пропускавшими с пяток лошадей в одну шеренгу.

Ещё раз наказав Торбиусу вести бизнес, как обычно, и оставить на Ожерелье пару человек, которые в будущем будут выполнять роль «моих людей» в Торговом союзе, я распрощался с капитаном. Он попытался было завести разговор на тему «на кой тебе эта торговля, если ты уже выбросил несколько потенциальных годовых доходов?», но я продолжал таинственно улыбаться и откладывать всё на «другой раз» – в списке идей по использованию корабля всё ещё наличествовало гордых полтора пункта. Первый – отвлечение внимания, второй – «а вдруг пригодится?»

Переночевав в расположенном у шлюзов городишке, мы двинулись не вглубь Шалара, как можно было подумать, а в противоположную сторону – к Железным горам. Двинулись, предварительно скупив всех свободных лошадей на местном рынке, так как пешком тащиться через Озёрный край никому не хотелось. Причина, по которой меня понесло не в столицу, а в жуткую провинцию Шалара, была стандартной – там было кое-что интересное. Сразу два момента, на самом деле. Гномий город на поверхности (в подземные они чужаков старались не пускать) и единственная в регионе ферма по разведению драконов. Я на этих красавцев в своё время изрядно позалипал как через спутники, так и лично, когда телепортировался на окраины Тальтахора и наблюдал за патрулями, присматривающими за границей… ну, раньше это была граница Тэрсуаш и Тальтахора, сейчас же, когда тамианцы оккупировали весь восток «моих» земель, территория была, как минимум, спорная.

До Ару-Арина, города гномов, было около двух сотен километров, преодолеть которые даже за два дня было непосильной задачей. Поэтому маршрут, не без подсказок Хана, за свою относительно долгую карьеру облазившего весь Талгор, скорректировали так, чтобы заглянуть по пути в «клоповник поприличнее», как выразился боец, а также небольшой провинциальный городок. Первой остановкой стал клоповник, он же постоялый двор на тракте, ведущем через Железные горы в Армонд на запад, и через мост на канале и Озёрный край в центральный Шалар на восток. Представлял он из себя трёхэтажное деревянное здание, напоминавшее скорее барак, чем гостиницу, многочисленные конюшни и навесы вокруг него и бар в стиле салунов Дикого запада на первом этаже. Гордое название «Придорожный» завершало картину лучшего постоялого дома на всю округу. У меня даже мелькнула трусливая мыслишка уговорить парней заночевать в лесу, но внутренний голос посчитал это проявлением слабости. В конце концов, я же хотел сравнить элитные гостиницы Бора с… менее прокачанными заведениями. Получите, распишитесь.

– Слушайте, я даже в Вольных землях такого… не видел, – пожаловался Рикер, вяло помешивая какую-то кашицу с отдельными кусками мяса – одно из трёх представленных в меню блюд, наряду с хлебом и кислым вином. – Я почему-то думал, что в Шаларе всё будет более… – он покрутил в воздухе рукой, пытаясь сформулировать, – чище, скажем так.

– Присоединяюсь, – я решительно отодвинул тарелку, отсутствие в которой мух и жуков было единственным достоинством. Хорошо хоть сама посуда вроде бы мытая. Вроде бы. Надеюсь. – А ещё предлагаю накрыть нас куполом и расчехлить синтезатор. После магической пищи ЭТО в горло не лезет.

Ребята поддержали меня согласным гулом, после чего Магнус развернул заклинание, наплевав на мнение окружающих нас караванщиков и местных.

– На самом деле, «Придорожный», когда я здесь был в последний раз, ничем не уступал той же «Орчанке», например, – вздохнул Хан, на котором скрестились немного обвинительные взгляды. – Просто раньше он стоял немного в стороне. Думаю, утром там можно будет найти следы пепелища.

– А отстроить гостиницу нормально у владельца уже не получилось…

– Угу, – синтезатор наконец-то превратил загруженную в него кашу и пару килограммов из наших припасов в более-менее нормальные блюда. В этот раз Либ, отрядный повар, остановил свой выбор на каких-то бутербродах – визуально оно выглядело как вполне себе обычный хлеб с ветчиной и сыром. Вино также было профильтровано и, пусть и потеряло последние градусы, было по крайней мере пригодно к употреблению. – Ничего, место здесь популярное – сами видите, всё забито. Так что через несколько лет, думаю, опять нормальное здание отстроят. А это оставят, например, для охраны – далеко не многие, – парень отвесил мне шуточный поклон, – готовы предоставлять наёмникам нормальные условия.

– Кстати насчёт «всё забито», – протянул Вектор, оглядываясь. – Мне одному кажется, или здесь слишком много солдат в цветах местного лорда?

– А ещё в здании сейчас целых восемь магов, не считая нас, – добавил Магнус, потягивая… ну, теперь это был скорее виноградный сок.

– Так это, – почему я не удивлён, что Спайк уже в курсе? Даже учитывая, что я не заметил, как он отлучался. – У гномов сбежала какая-то тварь. Гаркуй… или гаркх… не помню. Ребята говорят, это уже не первый и даже не десятый раз – вот, завтра ловить будут.

– Гауркай, – поправил товарища Хан. – Слышал про них. Что-то вроде огромного крота, – пояснил он остальным, включая меня. – Гномы используют их одомашненный подвид для рытья тоннелей. Дикие там куда крупнее, агрессивнее и, что самое важное – обладают очень хорошей бронёй и защитой от магии. Один мой знакомый рассказывал, что их изначально как оружие пытались разводить, но что-то пошло не так… Они только в Железных горах и водятся и появились там, на минуточку, всего несколько тысяч лет назад.

– А чего ему на поверхности делать? Ему же солнце по глазам бить будет…

– Да нету там глаз. Он ауры видит. Или что-то в этом духе – я точно не помню.

– Я бы на него посмотрел, – у атлантов были кое-какие наработки по противодействию магии, включая существ с повышенной естественной защитой. Некоторые, должен признать, достигли очень неплохого уровня. Например, те же самые драконы. Поэтому мне было интересно познакомиться с подобным монстром поближе. Не удивлюсь, если шкуру или панцирь этой твари гномы использовали, например, для создания антимагических экранов в той темнице, что под отделением «Железного банка» в Кадгаре. Душу оно, конечно, не задержит, но всё равно интересно…