Чтение онлайн

– Я уже.

– Умница! А что ты там про Эш и Эвилин говорила?..

***

– Вот и она – наша драконья ферма, – самодовольно улыбнулся лорд Жабо, въезжая на пригорок. Мы – его многочисленная свита и я с пятёркой ребят – поравнялись с владетелем, внимательно разглядывая долину. Да уж, красиво, что ни говори…

Огромными размерами долина похвастаться не могла – километра три на пять, с трёх сторон окружённая отрогами Железных гор и с четвёртой – холмом, на вершине которого мы сейчас находились. Как и на востоке Тальтахора, здесь драконы отнюдь не сидели в клетках или на привязи – это в принципе очень сложно сделать с животиной размером с авиалайнер. Скорее, ферма являлась чем-то вроде заводов по разведению охотничьих птиц – в любое время любой из ящеров мог спокойно вылететь и не возвращаться по несколько дней, охотясь или просто наслаждаясь одиночеством.

– На севере Железных гор есть пара диких стай, – вещал меж тем озёрный лорд, пока мы спускались в долину и двигались в сторону многочисленных построек – домов местных работников, складов и прочего. – Мы иногда с ними пересекаемся, но так… по мелочи. У меня был отличный парень, который мог даже взрослую тварь приручить так, что она перед ним танцевала, но уехал…

По мере приближения к центру долины, мы не могли не стать объектом пристального внимания как персонала, низко кланявшегося лорду, так и самих летающих ящериц. Некоторые из них лежали на открытых солнечных участках, растянув крылья для обогрева. Размеры разнились: от молодняка, не способного поднять даже человека, до настоящего «Боинга» с зубами. Чешуя отливала различными оттенками – от светло-зелёного до чёрного, некоторые с редкими пятнами другого цвета.

Ещё в пути сюда я чуть прикрыл ауру, не желая лишнего внимания. В Тальтахоре драконы реагировали на меня чересчур активно, и повторения не хотелось. Видимо, как те же кейтаны и прочие бывшие питомцы атлантов, подсознательно чувствовали хозяина. Лорд Жабо меж тем продолжал разглагольствовать, указывая на группы драконов и расписывая их достоинства. Его тон был таким, будто он продавал подержанные кареты, а не описывал магических тварей, способных одним взмахом крыла снести крышу с дома.

Когда мы добрались до нижней площадки, нас встретил смотритель – крепкий мужик с обветренным лицом и спокойным взглядом. Он стоял, прислонившись к деревянному загону, и жевал травинку, не проявляя особого интереса к нашему появлению. Только когда Жабо подъехал ближе, мужчина лениво кивнул.

– А вот Иго, наш мастер-погонщик… единственный, – скривился лорд, которому такое приветствие явно не нравилось – слишком уж это контрастировало на фоне низких поклонов от остальных. Смотритель лишь чуть приподнял бровь и кивнул ещё раз, как бы говоря: «Вижу, что вы припёрлись, но вот зачем?»

Я же ехал молча, оглядываясь. Драконы были ближе, и их размеры впечатляли сильнее, чем издали. Один, медного цвета, стоял у деревянного загона, ковыряя землю когтем, оставляя глубокие борозды. Другой, тёмно-серый, лениво повернул голову, проследив за нами янтарным взглядом. В его глазах читалось что-то большее, чем просто животный интерес. Интеллект у них примерно на уровне очень умных собак или даже приматов, так что выцепить кого-то отдельного в толпе и запомнить, при необходимости, они могут. Что логично, иначе как бы местные с ними вообще общались? Карл, кстати, владельцем фермы не являлся и не мог являться по причине того, что «не дорос». Комплекс принадлежал короне Шалара, просто что располагался на землях Жабо. Вот озёрный лорд и чувствует себя в долине, как дома – он здесь что-то вроде администратора на полставки.

Мы подошли к небольшой площадке, где несколько человек занимались обслуживанием снаряжения. Кожаные ремни, седла странной формы, явно рассчитанные на удержание всадника или всадников – в зависимости от конструкции и размера дракона.

– Устроим вам полёт, – ухмыльнулся лорд, явно ожидая, что гости тут же кирпичей отсыпят. Зря – Вектор и Магнус не отреагировали вообще никак, Спайк лишь радостно кивнул, да и я ни за что бы не отказался.

Смотритель медленно развернулся, глядя на лорда, потом на нас.

– Что? Я сказал – покатаем гостей, значит покатаем, – окрысился лорд. Ох, что-то мне подсказывает, пользуется он тут популярностью…

Казалось, мастер что-то взвешивал в уме, но в итоге просто кивнул и подозвал помощников. Они слаженно разошлись по территории, готовя драконов. Выбор местных пал на троих ящеров. Двое были поменьше, с размахом крыльев метров по семь-восемь и рассчитанные на несколько человек. Третьим – ему, предсказуемо, выпало нести нас с магистром (а ещё погонщика, само собой) – был один из тех самых «Боингов», которого пришлось подзывать с другой стороны долины с помощью артефакта, чем-то напоминавшего радио. Приёмник находился на шее у монстра, позволяя ему слышать команды смотрителей. Вся троица вела себя спокойно, но было видно, что под чешуёй буквально кипит сила. Их дыхание было ровным, но в нём чувствовалась какая-то скрытая угроза, словно они могли в любой момент взлететь или напасть, если захотят. Или, что более вероятно, это во мне скорее животный страх взыграл – как у дичи, находящейся рядом с огромным и опасным хищником.

Я протянул руку, касаясь грубой текстуры. Тёплая, шершавая поверхность вибрировала от внутренней магии. Чувствовалась пульсация, будто у существа было второе сердце – чародейское. Да, какими бы сильными ни были дисы – до этого уровня им не добраться никогда. Адаптируя мощь драконов под стандартную шкалу, цифры выходят до полумиллиона белл – живые Источники. Их, кстати, так и использовали одно время – если удавалось поймать и покалечить, чтобы монстр не мог наказать пленителей. Правда, продолжалось это только до Первой Волны. Там драконы продемонстрировали невероятную эффективность в противодействии монстрам тамианцев как на суше, так и в воздухе, поэтому сначала Ранкор, а затем и страны-подписанты Великого Мира ввели смертную казнь за подобные издевательства над этими летающими танками. А сами ящеры перешли в разряд если не краснокнижных, то как минимум охраняемых.

Процесс посадки оказался проще, чем я ожидал. Погонщики слаженно подводили драконов к деревянным помостам, выровненным по высоте со спиной зверей, чтобы можно было забраться без лишних акробатических трюков. Крепкие кожаные ремни и поручни позволяли удерживаться на месте, хотя, честно говоря, особого доверия к этим конструкциям у меня не было.

Я поднялся на помост, шагнув к нашему «Кукурузнику». Дракон повернул голову, внимательно глядя на меня одним глазом, как будто пытался что-то понять. Я чувствовал его дыхание – тёплое, с лёгким запахом озона и гари, словно отдалённый намёк на магическую природу. А ещё мысленно убеждал ящерицу, что я такой же, как и все, и ничего необычного во мне нету.

Сел я осторожно, проверяя ремни и опору под ногами. Погонщик, забравшийся следом, быстро и привычно закрепил нас, проверив каждую пряжку. Магнус устроился рядом, невозмутимый, но с глазами, блестящими от предвкушения.

– Готовы? – весело спросил наш безымянный «пилот».

Переглянувшись с магистром, я кивнул, а дракон, в ответ на резкое «Вперёд!» издал низкий гортанный звук, словно хмыкнул и взмахнул крыльями. Земля под ногами дрогнула, и в следующий момент мы взлетели. Подъём оказался резче, чем я ожидал. Одно движение – и мы уже в воздухе, причём на хорошей высоте. Поначалу казалось, что желудок остался где-то внизу. Воздух ударил в лицо, холодный и плотный, заставив зажмуриться на секунду. Ремни врезались в грудь и плечи, напоминая, что удержаться без них было бы невозможно.

Дракон набирал высоту с лёгкостью – троица людей и куча снаряги на фоне его размеров просто терялись. Ветер свистел в ушах, смешиваясь с ритмичным шумом крыльев, и вибрацией, исходящей от самого тела зверя. Я открыл глаза, стараясь привыкнуть к скорости и ощущениям. Внизу мелькали строения фермы, люди казались крошечными точками, драконы на земле – просто движущимися пятнами.

С каждым мгновением страх уступал место другому чувству – восторгу. Мир под нами становился всё меньше, а небо – всё шире. Я почувствовал, как напряжение уходит из тела, уступая место лёгкости. Казалось, будто сам становишься частью этого полёта, растворяясь в потоке воздуха. Невольно я сравнивал ощущения с левитацией, которую неоднократно практиковал в Тальтахоре. Спектр эмоций, нужно признать, там был ярче, так как нет нужды отвлекаться на ремни и не зависишь ни от кого, кроме своей магии. С другой стороны, вот такой полёт «верхом» подсознательно кажется чем-то более… естественным, что ли? Поэтому ощущается тоже очень и очень здорово.