Чтение онлайн

У них даже женщин своих не было. Были упразднены "из-за слабости и неэффективности". Как раз тогда, когда оказались не нужны для воспроизводства. "Воспроизводили" только мальчиков. Баловались с генетикой. Слабых и "дефективных" утилизировали на этапе обнаружения дефекта. То есть в любом возрасте...

Странные существа и странная нация. Нацеленная на завоевание и поглощение того, что захватила. Оставлявшая за собой выжженную пустыню, какой стал когда-то цветущий Вардан. Она могла бы заинтересовать своей необычностью и странной монолитностью. Из-за этих её особенностей учёные, наверняка, с азартом изучали бы её.

Если бы она не поставила своей целью "пожрать" Землю. Почему именно её? А кто знает их логику!.. Может быть потому, что по сравнению с ними самими, ростом около двух с половиной метров, с телом покрытым лёгкими, но прочным хитиновыми пластинами над жизненно важными органами, люди казались варданцам мелкими, "мягкими" и уязвимыми?

Или дело в том, что Земля была относительно недалеко от зоны влияния Вардана и стояла на пути, в тот сектор, что они наметили себе для дальнейшей экспансии? Или всё дело в том, что у землян не было сильных союзников, готовых вступиться за них? Кто знает...

***

Никто не опоздал. Построились и, по возможности, преданно уставились осоловелыми глазами на Романа Рида. Спать хотелось зверски. И есть. Им постоянно хотелось есть из-за диких нагрузок.

Они мечтали уже, что сейчас их надсмотрщик поиздевается над ними, может, погоняет, проверяя, как быстро они способны "включиться" в задачу. Или сумки проверит, или ещё что, и отпустит восвояси... Спать уже поздно. Так хоть поедят спокойно, пока не начнётся новый виток издевательств. Что-нибудь из разряда "Здравствуй, новый день!"

Роман Рид, однако, не торопился давать команды. И инструкторы стояли тут же. Все одетые по полной форме... Мысли в заспанных мозгах "спецов" не успели ещё оформиться, когда декан космодесантников мрачно и устало произнёс:

– Сегодня не тренировка, ребята. Вы уходите. Сейчас.

Никто из них не дрогнул. Готовились же. И страшно пока не было. Они так устали, что все чувства притупились. Это будто и не они уже были, а наборы полезных функций и навыков, которые удачно компоновались в послушных, тренированных телах. Которые, в последнее время, даже терзаниями и страхами себя не обременяли. Из-за перегрузок и усталости. Всё, оказывается, можно притупить. Если постараться...

Рид попытался "оживить" их страхи. Угрюмо зыркнул на усталые, но всё ещё самоуверенные рожи юнцов:

– Не дурите там. Помните не только о цели, товарищах, но и об инстинкте самосохранения.

Замолчал. Не решаясь, кажется, отдать приказ. Смотрел на них. Перебирал глазами лицо за лицом. Иногда, задерживался на ком-нибудь... Один из инструкторов, замучившись значительно пялиться на Рида, нарушил регламент, что для старых вояк было почти невозможно. Сделал пару шагов к нему и тронул за руку. Плотно, ощутимо так, глянул.

Рид очнулся. И с откровенной ненавистью резанул взглядом старого друга. Набычился. Снова быстро обежал глазами шеренгу ребят. Остановился на лице Линды Хьюм и пары девочек. Замер на Коре. Глухо сказал:

– Насчёт инстинкта самосохранения... Особенно это касается пилотов. Особенно девушек... Вы все знаете, где у вас в кораблях система самоуничтожения... Если что, не тяните. Плен у варданцев - это смерть. Крайне неприятная.

Отвёл глаза от Коры. Пошёл дальше. Споткнулся о лицо медика. Девушка не понимала. Рид вздохнул:

– Есть сведения, что варданцы не стали асексуальны в процессе эволюции. Инстинкты они подавляют препаратами. Вы не маленькие, можете представить, что случается с подавленным либидо, когда в зоне досягаемости оказывается самка... Мы, кажется, мало совместимы. Во всяком случае, мне так говорили...

Девушка-медик позеленела. Кто-то из парней не сдержался:

– Почему не сказали раньше? Почему не набрали в миссию только парней?

Глухой ропот пронёсся по шеренге ребят... Рид страдальчески нахмурился, открыл рот, словно собираясь оправдываться... Выучка и опыт взяли своё... Старый космодесантник повёл могучими плечами, встряхнулся. Снова стал собой, язвительным и желчным. Гаркнул:

– Какая разница, студент? Вас отбирали по рейтингу, личным качествам и умению работать в команде. Какое значение имеет пол? На Земле у нас равноправие. Там, если вы попадётесь, вас, вероятнее всего сожрут. Тоже независимо от пола. Женщинам придётся тяжелее. И всего-то! Учитывая этот факт, я напомнил вам о регламенте в подобных миссиях!

Резко замолчал потому, что сорвался на крик. Нахмурился. И отдал приказ коротко:

– Всё, ребята, уходите. Порядок действий вы знаете. О времени начала операции сообщим, когда выйдете на точку.

И добавил, дрогнув голосом:

– С Богом! Мы будем ждать вас. И молиться.

Шок от того, с каким почтением и лёгкостью декан косморазведчиков упомянул Бога и молитву, сгладил начало полёта. От кого угодно можно было ожидать, но только не от Рида!

Несмотря на крайнюю степень потрясения, не смеялись. Не только потому, что Роман Рид произнёс своё "напутствие" как-то особенно торжественно, но и потому, что опыт у старого бродяги был такой, какой большинству и не снился. И если уж такая циничная сволочь, как он, упомянула о том, что есть что-то большее, чем то, о чём мы знаем... Может быть и не стоит об этом задумываться, если желания нет, но и отрицать, а тем более хаять, не стоит. Тем более тогда, когда твоё собственное и целой планеты выживание зависит от этого.

Да-да... В своих этих мыслях молодые люди будущего ещё на шаг приблизились к суеверным, как они считали "мутантам", к инструкторам Симула, для которых многие темы и шутки были табу, и к некоторым своим преподавателям в академии. По сути, ко всем тем людям, которые много чего повидали и часто зависели от того, что древние называли "Провидением". Силы, которую ни просчитать, ни проанализировать, на которую не повлиять.

Так, наверное, и бывает с людьми, жизнь которых зависит от "случайностей". Или просто слишком часто повисает на тонкой ниточке. Которую может, одним движением, перерезать Пряха древних своими ножницами. А может пожалеть. И сияющая золотым тонкая нить потянется дальше. Почему?.. Только она, Пряха, и знает...