Чтение онлайн

'Началась гроза. Подул сильный ветер. Загрохотал гром, серебристым зигзагом сверкнула молния. И черные вороны парили в облаках, граяли над убитыми чудовищами, охотились на гигантских многоножек. А отважные герои тем временем отдыхали у своих шатров и ждали только наступления утра, чтобы путь свой продолжить...'

В небе загрохотал гром, полил сильный дождь. Стая ворон упала вниз за край леса, а когда снова взмыла в воздух, они уже несли извивающееся в бесплодных попытках вырваться тело какого-то отвратительного многоногого существа. Вороны исчезли на горизонте.

Крупный кабан выметнулся на поляну и ткнулся пятачком в землю - в его глазу трепетала стрела. Больше путников никто не беспокоил - Жуткий лес притих, присматриваясь к отчаянным смельчакам.

Остальная ночь прошла более-менее спокойно. Наутро на связь вышли Адмирал с Орландо.

– Идем без происшествий - доложили они - А у вас?

– Ночью была попытка нападения, успешно отбито - отозвался Иванищев - Напавший на нас кабан пойдет на еду стервятникам. Мало ли какие сюрпризы нам этот лес припас.

И он был прав. Не успели пришельцы пройти очередной поворот, как из леса на тропу выкарабкались с десяток крупных уродливых чурбанов, размахивающих обломанными ветвями.

– Это ужасное чародейство...
– прохрипел побледневший от ужаса Ломехир - Силы мрака сделали из энтов умертвий, зомби...

– Мой меч не топор - печально вздохнула Нарвест - да и не смогу я поднять на энтов оружие. Даже таких...

Гномка поплевала на ладони и решительно вытянула из-за спины боевой топор. А Змей достал свое грозное оружие. И начался бой. Венандора и Змей рубили чурбаны, остальные прикрывали им спину и всячески страховали, а Люкс поджигал напавших файерболлами. И вот один чурбан рассыпался синим пеплом, вот второй...

А когда путники покончили с последним энтом - зомби, они увидели, как где-то на горизонте взлетели три зеленые ракеты.

– Получилось!
– радостно воскликнул Иванищев.
– Наши дошли до цитадели Проклятых эльфов!

– Только нам еще идти по тропе - хмуро сказал Змей, указывая на шевеление где-то в лесу.
– И принимать новые бои.

Издалека слышался шум, треск, вот вдали дерево заскрипело, застонало, взмахнуло зелеными ветвями, словно руками и рухнуло на землю. За ним еще одно, еще. И наконец, из-за деревьев показалось огромное существо, напоминающее гигантского броненосца глиптодонта, точно так же, как этот древний земной зверь, закованное в панцирь и переваливающееся на коротких когтистых лапах. Только морда зверя напоминала собачью.

Оно начало принюхиваться к чужакам, но маг-огневик поднял руку и подул на ладонь. С нее в сторону зверя полетели золотистые жемчужины и закружились вокруг морды псевдоглиптодонта. А зверь, застыв на месте, глядел на пляшущие в воздухе бусины.

Эльф Ломехир жестом остановил уже зажегшего файерболл Люкса.

– Подожди... Пока прикрывай меня, дитя иного мира.

Эльф подошел к чудовищной зверюге, почесал ее за ухом, заглянул в глаза, осторожно повел рукой, как бы снимая что-то с морды... и вот на путников уже смотрела не злобная морда стаффа, а смешная мордаха, скорее подходящая какому-нибудь хомяку огромных размеров.

В следующую минуту Ломехир продемонстрировал изумленным соратникам большую черную паутину.

– Заклятая ткань - объяснил эльф, - Проклятые, похоже, наложили морок на местных крупных зверей. Сделали их страшными. И подумать только, сколько полегло в Жутком лесу и людей, и эльфов, и гномов только потому, что они встречались с подобными зверями.

– Но как...
– спросила Нарвест.

– 'Оно не то, чем кажется' - процитировал Ломехир.
– Когда мессир маг запустил в зверя свои гипнотические шарики, я увидел, как на морде зверя блеснуло нечто вроде паутины. А я вспомнил про всякие зачарованные сети и решил проверить.

– Послушай, эльф, - проговорил Змей, - Вы, эльфы, ведь с животными отлично управляетесь, можешь ли ты уговорить эту зверушку покатать нас? Все равно наши теперь рядом у цитадели. Нет сомнения, вот этот великан поможет нам выбить вражеские ворота.

– Попробуем, - кивнул эльфийский капитан, - Вместе с Нарвест и Светланиэль поговорим с ним.

Эльф с эльфийками подошли к зверю и ласково заговорили с ним. Нарвест положила теплую ладонь на щиток, прикрывавший толстый мохнатый лоб глиптодонта и прикрыла глаза. А зверь с любопытством глядел на эльфов. Наконец, он сердито всхрапнул и кивнул.

– Порядок - весело сообщила Светланиэль.
– Мы с ним договорились. Брон доставит нас к крепости своих мучителей.

И семеро бесстрашных по очереди вскарабкались на широкую спину одного из сильнейших зверей Жуткого леса. Глиптодонт немного помедлил и тронулся через лес, прокладывая новую тропу среди кустов и падающих деревьев. Вскоре он вышел на болото. Кое-где вздувались пузыри, хлюпала багровая грязь. Около поваленного, поросшего мхом дерева из топи торчал человеческий скелет в ржавой кольчуге, в последней судороге обнявший ствол. Кое-где из косматых, поросших осокой кочек торчали покрытые плесенью стрелы и изъеденные ржавчиной клинки.

Живой танк двинулся дальше по болоту, почти до брюха погрузившись в красную жижу. Запахло гнилью, но 'танк' Брон невозмутимо продолжал путь. Сколько он шел, семеро не знали, но когда солнце уже клонилось к закату, везший их на спине глиптодонт выбрался на сухое место, отряхнулся и двинулся дальше. Вокруг шелестели незнакомые деревья с толстыми шипастыми стволами, на ветвях росли огромные кожистые листья. На полянах цвели большие цветы самых разных расцветок.

Внезапно кольцо на пальце Змея нагрелось. Солдат-афганец нахмурился. Эта мрачная роща никому не нравилась, но через нее лежал путь к крепости Проклятых.

– Что это за роща?
– тихо спросил Змей у гномки.

– Честно не знаю - пожала Венандора плечами - Правда, есть легенды про Шепчущую рощу, но они довольно туманны. Те из славных гномов - шлемоломов, кто выжил среди кошмаров Жуткого леса и вернулся домой, были очень скупы на язык.

Послышалось ласковый, нежный не то шепот, не то пение. Это пели деревья странной рощи. Подул ветер, песня зазвучала еще нежнее.

И тут Змей увидел, что сидевший на плече Иванищева дракончик Годзилко, доселе тревожно принюхивавшийся к воздуху рощи, обвил хвостом предплечье хозяина, положил голову на длинной шее на другое плечо и задремал... За ним начали засыпать и остальные. Лишь один глиптодонт невозмутимо продолжал идти, иногда срывая особо сочные листья.