Чтение онлайн

— Корабль… слишком маленький, чтобы нести тяжелое вооружение, — доложил оператор систем наблюдения. — Вероятно, разведчик. Судя по конструкции, определенно гриск.

Илай рассматривал корабль, который летел вдалеке поперек осевой линии «Стойкого». Если главные силы грисков выйдут из той же точки…

Но, конечно, этого никто не мог гарантировать. Наоборот: когда разведчик прыгнет в гиперпространство и вернется к своим с донесением, вполне возможно, что гриски решат выйти намного ближе к «Стойкому» и с совершенно другого направления.

Поэтому Ар’алани стояла перед сложным выбором: ждать здесь, возле корабля, когда–то бывшего частью передовой базы грисков, или переместиться в другое место, чтобы не дать застать себя врасплох, если враг решит выйти прямо рядом с ними.

Первого помощника Креша явно занимала та же мысль.

— Этот разведчик нас видел, адмирал, — высказался он. — Возможно, стоит сменить позицию.

На тактическом дисплее разведчик мигнул и исчез в гиперпространстве.

— Возможно, старший капитан Креш, — ответила Ар’алани. — Встречный вопрос: а не ожидает ли враг, что мы переместимся?

— Это зависит от того, насколько умными он нас считает, — прикинул первый помощник. — Или же насколько умным он считает самого себя.

— А также от того, что ему известно о чиссах и чисских маневрах, — добавила Ар’алани. — Поглядим, насколько ловким он себя мнит.

— Мы остаемся здесь?

— Мы остаемся здесь, — подтвердила адмирал и громко объявила: — Всем постам приготовиться к бою. Враг скоро явится.

Она повернулась к Илаю:

— Лейтенант Вэнто, ваши истребители и операторы пращи готовы?

— Да, адмирал, готовы, — ответил Илай. По крайней мере, насколько могли быть готовы операторы лучей захвата, которые никогда прежде не выполняли этот маневр.

Но особого выбора не оставалось. Они располагали всего одним маскируемым генератором гравитационного поля, и тренироваться на нем было рискованно. К тому же в любой момент мог появиться разведчик грисков: вражеский командир мог подсмотреть, чем они занимаются, и, вполне вероятно, разгадать маневр, который задумали Илай и Ар’алани.

А это, в свою очередь, обернулось бы катастрофой. Эта часть плана сражения зависела от полной внезапности — вплоть до самого момента атаки.

— Хорошо, — кивнула Ар’алани. — Навигатор Ва’нья?

— Я готова, адмирал, — отозвалась Ва’нья из–за навигаторского пульта. Она помедлила: — Адмирал, могу я переговорить с лейтенантом Илай’вэн’то?

Ар’алани испытующе посмотрела на Илая, но лишь махнула рукой в сторону девушки.

Илай отстегнулся и подошел к Ва’нье. Та не повернула головы, продолжая вглядываться в свою панель.

— Я здесь, навигатор, — подал он голос. — Есть проблема?

— Я не знаю, — тихо ответила Ва’нья. — Возможно. Скажите: как вы считаете, гранд–адмирал Митт’рау’нуруодо успеет закончить свою битву и прийти к нам на помощь?

Илай замялся, чувствуя словесную и философскую ловушку. Для такого гордого народа, как чиссы, само предположение, что кто–то должен их спасти, могло показаться оскорблением.

— Не знаю, — сказал он. — Но гранд–адмирал Митт’рау’нуруодо не так уж нам и нужен. У нас есть адмирал Ар’алани и воины Флота обороны Доминации на борту «Стойкого». Мы разделаемся со всем, что обратят против нас гриски в своем сумасбродстве.

На лице Ва’ньи промелькнула тень улыбки.

— Вы хорошо усвоили кредо чисса, лейтенант Илай, — промолвила она. — Но все же вы остаетесь человеком. — Ее горло сжалось. — Вы способны убить навигатора?

Илай разинул рот:

— Прошу прощения?

Ва’нья сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Я коснулась разума Ун’хи, — прошептала она так тихо, что лейтенант ее с трудом расслышал. — Я видела, что они с ней сделали. Проникли глубоко в ее разум и душу. Отыскали самые потаенные желания и страхи, самые радостные воспоминания и самые заветные мечты. Извратили их и измазали в грязи, заставили служить их воле. Они сломили ее душу.

Девушка сделала паузу. Илай молчал, силясь найти какие–то слова утешения. И понял, что не может.

— Это ужасный враг, Илай, — выдохнула Ва’нья. — Ваша Империя… бывшая ваша Империя… диктует свою волю рабам с помощью солдат, оружия и кораблей. Но гриски… трое могут командовать целым народом. Сотня может править планетой. Миллиарды разумных существ со сломленными сердцами и душами, готовые сражаться и умирать по приказу горстки инородцев. Ни сопротивления, ни восстаний, ни протестов, ни надежды.

Она посмотрела на лейтенанта, и тот слегка вздрогнул от огня в ее глазах.

— Я не позволю, чтобы это случилось со мной. Или с моими сестрами–навигаторами. Не позволю, чтобы Ун’хи снова пережила это.

— Могу представить ваши чувства. — По спине Илая пробежал холодок. Теперь он наконец понял, к чему она клонит. — Что от меня требуется?

— Вы знаете, что убийство навигатора карается расстрелом на месте, — сообщила Ва’нья. — Так заведено с первых дней Доминации. Этот закон настолько укоренился в нашем обществе, что ни у одного чисса даже мысль такая не возникнет.

— Но я не чисс.

— Вы не чисс. — Девушка посмотрела ему прямо в глаза. — Если наступит момент, когда уже не останется надежды, когда «Стойкий» превратится в мертвый и разбитый остов, когда гриски хлынут через люки и пробоины… Вы обещаете, что убьете меня и моих сестер?

Вот он. Вопрос, которого Илай ждал.

И на который у него не было хорошего ответа.

Однако, заглянув в глаза Ва’ньи, он нашел нужные слова.

— Я никогда не причиню вам зла, Ва’нья, — негромко произнес лейтенант. — Вы, наверное, мой единственный друг на «Стойком», и я без колебаний отдам жизнь, чтобы спасти вашу. — Он собрался с духом. — Но бывают вещи похуже смерти, и попасть в рабство к грискам — одна из них. Если положение «Стойкого» станет поистине безвыходным, я клянусь, что вам и вашим сестрам–навигаторам не доведется жить в этом аду.