Чтение онлайн

Он покачал головой, его фигура начала медленно растворяться в мареве поднимающегося от песка жара.

— У каждого сердца есть трещина, воительница. Даже у того, что заковано в сталь. Береги ту, что рядом с тобой. Ибо страх за другого — самый сладкий нектар для Стража. И помните: он слышит ложь, — бросил он через плечо. — И видит то, что скрыто.

И, сказав это, исчез, буквально. Только что стоял перед ними — и вот уже нет никого, лишь песок, взметнувшийся от ветра. Растворился среди песчаных волн, оставив девушек одних посреди бескрайнего пространства. Когда пыль осела, на том месте, где стоял старик, остались лишь глубокие борозды, которые быстро заносило рыхлой породой. Однако издалека, почти на грани слуха, донёсся дребезжащий смех, смешивающийся с шорохом перекати-поля.

— Называйте меня просто Тенью, которая ещё не готова погаснуть! Уходите, пока солнце не коснулось края дюн, иначе порошок вам уже не понадобится!

Габриэль, всё ещё сжимая в руках мешочек с солью, почувствовала, как по спине пробежал холодок, вовсе не связанный с вечерней прохладой пустыни.

Она обернулась к Зене, ища в её глазах привычную уверенность.

— Зена… ты ведь не думаешь, что он прав? Про страх? — тихо спросила она.

Королева воинов не ответила сразу. Она подошла вплотную к подруге и накрыла своей широкой, мозолистой ладонью пальцы Габриэль, дрожащие на глиняном кувшине. В этом жесте было гораздо больше, чем просто поддержка. Это была клятва.

— Пусть попробует подойти, — почти прорычала Зена, но её голос тут же смягчился, когда она взглянула на барда. — Я не позволю ни одному порождению песков коснуться тебя. Мы не просто путницы, Габриэль. И я больше не сражаюсь за славу.

Она нежно провела большим пальцем по щеке Габриэль, стирая осевшую пыль. Габриэль подалась навстречу этому прикосновению, на мгновение прислонившись лбом к плечу Зены. Запах кожи, металла и родного тепла был сильнее любых угроз египетских демонов.

— Я знаю, — прошептала Габриэль, поднимая глаза, полные любви и решимости. — Но и ты помни: я теперь не та девчонка из Потейдии. Мой страх — это не слабость, это моя сила, потому что он заставляет меня сражаться за тебя.

Зена коротко улыбнулась, и в этой улыбке промелькнула та редкая нежность, которую она позволяла видеть только Габриэль. Она притянула её к себе, коротко, но крепко обняв, прежде чем снова вглядеться в горизонт.

— Идём. Если Скорпион хочет нашей крови, ему придётся сначала встретиться с моим мечом. И старик прав в одном — нам нужно двигаться быстрее, пока солнце не зашло.

Они двинулись дальше, плечом к плечу, и их тени на песке сливались в одну длинную линию, которую не смог бы разорвать ни один бог пустыни.

— Надо обойти дюны, — сказала Габриэль, сжимая мешочек с порошком. — Если там действительно скорпион…

— Если он есть, мы его убьём, — отрезала Зена. — Иначе он убьёт следующих.

— Следующих? — Габриэль вскинула брови. — Ты что, всерьёз думаешь, что это какое-то чудовище? Может, это просто легенда?

— Караван не первый, — Зена кивнула на обломки. — И не последний, если его не остановить.

— Но мы даже не знаем, с чем имеем дело! — Габриэль повысила голос. — Может, стоит вернуться, собрать больше людей…

— И дать ему время убить ещё кого-то? — Зена скрестила руки на груди. — Ты же хотела найти того военачальника. Вот и найдём. По пути.

Габриэль закусила губу. Она хотела возразить, но увидела в глазах Зены ту самую решимость, которая не терпит сомнений.

— Ладно, — выдохнула она. — Но если я умру от укуса гигантского скорпиона, я тебя прокляну. Даже с того света.

— Договорились, — Зена усмехнулась и, сделав резкий шаг вперёд, притянула Габриэль к себе за талию. — Но учти, в подземном царстве Аида очень скучно. Тебе быстро надоест меня проклинать, и ты начнёшь строчить бесконечные свитки о том, как сильно скучаешь по моим доспехам.

Габриэль, застигнутая врасплох такой близостью, на мгновение забыла о чудовищах и песке. Она почувствовала тепло, исходящее от Зены, и знакомый запах кожи и металла.

— Твоя самоуверенность когда-нибудь станет причиной обвала в этих дюнах, — пробормотала Габриэль, стараясь вернуть лицу строгое выражение, хотя её ладонь невольно задержалась на плече воительницы. — И вообще, кто сказал, что я буду скучать? Я найду какого-нибудь симпатичного философа и буду обсуждать с ним этику до скончания веков.

Зена приподняла бровь и склонилась ниже, так что их носы почти соприкоснулись.

— Философа? В царстве теней? — она понизила голос до вкрадчивого шёпота. — Он умрёт от твоей болтовни второй раз, Габриэль. А я — единственная, у кого хватает выдержки слушать твои истории и при этом не тянуться за мечом.

Габриэль фыркнула, но не отстранилась.

— Это называется “терпение ради любви к искусству”, Зена. Хотя, признаю, твой способ затыкать мне рот… иногда бывает весьма эффективным.

— Только иногда? — Зена хитро прищурилась и быстро, почти невесомо коснулась губами кончика носа подруги. — Пошли, “искусство”. Если мы не найдём этого скорпиона до заката, мне придётся греть тебя в палатке самой, а ты же знаешь, как я ворочаюсь во сне.

— О, боги, — Габриэль картинно закатила глаза, поправляя лямку своей сумки. — Ладно, идём. Но если этот скорпион окажется симпатичнее тебя, я пересмотрю свои приоритеты.

— Мечтай, — бросила Зена через плечо, уже шагая к вершине дюны с довольной улыбкой, которую Габриэль не должна была видеть.

Ночь опустилась внезапно. Солнце скрылось за дюнами, оставив после себя багровое зарево. Зена и Габриэль разбили лагерь у обломков каравана — не лучшее место, но хотя бы есть чем укрыться от ветра. Арго тихо ржала, принюхиваясь к воздуху.

— Она нервничает, — заметила Габриэль, подбрасывая ветки в костёр.

— И не зря, — ответила Зена, не отрывая взгляда от темноты.

В темноте что-то шевельнулось. Мелкий скорпион — не больше ладони — выскользнул из-под телеги. Его клешни щёлкали, хвост подрагивал, готовясь ударить.