Чтение онлайн

– А если кто-то окажет сопротивление захватчикам? – уточнил Кидсон.

– Его безжалостно уничтожат, – ответил Олесь. – Аланцы не хотят лишних жертв, но церемониться с несогласными не станут. Впрочем, это далекая перспектива. Война с Бонтоном еще не закончена.

Расставив все точки над «i», стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий.

Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры подолгу не останавливались. Они решались в рабочем порядке. Главное – ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы.

Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до своих войск.

Быстроходный эсминец стоял на рейде и ждал делегацию союзников. По взаимному соглашению, ни один из матросов на берег не сошел. Пока что данная территория закрыта для колонизаторов, а распылять силы аланцы не хотели.

Судя по всему, экспедиционный корпус закреплялся в центральной части материка. Когда ситуация станет благоприятной, войска двинутся в южном и северном направлении.

Типичная тактика для генералов могущественной цивилизации. Поставленные задачи захватчики решали последовательно, не торопясь. Конечный успех гарантирован.

Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось.

И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. То и дело слышались шутки и остроты.

Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:

– Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Нашим странам предстоит скоро породниться. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой. Так будет гораздо безопаснее и быстрее.

Услышанная новость потрясла офицеров Мендона. Ведь в беседе с ними монарх ни словом не обмолвился о данном союзникам обещании.

И Кидсон, и его люди оказались в дурацком положении. Унимийцы изумленно смотрели на командира, а он растерянно хлопал глазами.

Аято и его спутники испытывали те же чувства. Ни земляне, ни тасконцы не знали, как выпутаться из сложившейся ситуации.

– Принцесса поедет с нами? – повторил вопрос Сентеб.

– Дело в том… я не уполномочен… – неуверенно вымолвил начальник штаба.

Внезапно в зал с обворожительной улыбкой на устах вошел граф Эдуард.

– Прошу прощения, – вежливо проговорил мендонец. – Я задержался по делам и не успел к началу дискуссии. Военные вопросы вы, видимо, уже согласовали… Что же касается принцессы Николь…

Дворянин сделал длинную паузу, внимательно разглядывая окланцев. Эдуард был неплохим физиономистом. По лицам собеседников граф определял их настроение и соответственно выбирал тактику разговора.

Вот и сейчас, унимиец решал непростую задачу.

– Понимаете ли, господа, принцесса очень молода, а потому капризна и непостоянна, – произнес Эдуард. – Девушке нужно подготовиться к встрече с женихом. У нее чересчур много вещей, которые она желала бы взять с собой. Отправиться в путешествие сразу она не в состоянии.

– Сколько времени займут сборы? – уточнил глава делегации.

– Дней десять, – с доброжелательным видом ответил граф. – Как любая женщина, Николь хочет предстать перед новым двором во всем своем блеске. Довольно скромное желание. Нельзя упрекать принцессу за это.

– Но мы не можем столько ждать! – воскликнул маркиз. – Наши войска должны начать наступление одновременно с вашей армией. Успех военной кампании зависит от слаженности наших действий.

– Весьма сожалею, – театрально развел руками мендонец, – хотя и не вижу здесь серьезной проблемы.

Океан – не лучшее место для прогулок юной девушки. Стоит ли рисковать жизнью невесты графа, отправляя ее на корабле? Сильный шторм способен разбить о камни даже аланский эсминец. Через декаду Бонтон объявит капитуляцию, и на восточном побережье Унимы воцарится мир. Войска захватчиков будут распущены, а оружие конфисковано. Мы тем временем снарядим караван, который двинется в Оклан сухопутным маршрутом.

– Но ведь по лесам бродят банды разбойников и дезертиров, – раздраженно возразил Сентеб. – Разве они не представляют угрозы?

– Вы неплохо осведомлены, – польстил союзнику Эдуард. – Однако эти трудности легко преодолимы. Для сопровождения Николь выделена лучшая сотня гвардейцев. Кроме того, кавалькада минует наиболее опасные места. Герцог уже разослал гонцов по всем городам, поселкам и деревням. Поверьте, через два месяца принцесса благополучно достигнет вашей столицы.

Спорить с графом маркиз не стал. Все аргументы были исчерпаны.

В конце концов, союзники имеют право не доверять Алану. Николь – слишком важная особа, чтобы вверять ее людям, уничтожившим тасконскую цивилизацию двести лет назад.

Глава делегации вежливо поклонился и с отчаянием в голосе проговорил:

– Граф будет разочарован. В городе уже все готово для проведения пышной церемонии. Мы никак не ожидали отказа…

– Это ни в коем случае не отказ, – мгновенно отреагировал мендонец. – Просто небольшая отсрочка.

Ожидание лишь разжигает чувства. Я знаю толк в подобных вопросах. Николь необычайно красива. Ваш правитель останется доволен невестой.

– Не сомневаюсь, – вымолвил Сентеб. Окланцы быстро удалились. Их настроение резко ухудшилось.