Чтение онлайн

— Нет, значит нет, — пожимаю плечами, стараясь говорить максимально ровно. Терпеть не могу, когда меня жалеют. — Справлюсь как-нибудь. Не плачь только… Вера.

— Личные вещи проносить на территорию Училища все равно запрещено, — бросает мастер, не оборачиваясь. Он резко срывается с места и шагает вперед широким, размашистым шагом. — За мной, Новик.

Похоже, нянчиться со мной никто не собирается. Я иду следом, выдирая вязнущие в грязи сапоги. Вера так и остается стоять у кареты. Оборачиваюсь, натягиваю на лицо бодрую улыбку и коротко машу ей рукой.

Каким бы суровым ни оказался этот мир и как бы я сейчас ни зависел от непонятного лекарства — плевать. Я снова жив! Я получил молодое тело! Да, оно толстое и уже чувствуется подступающая одышка. Но если посмотреть с другой стороны, в Средние века полнота — это статус. Не каждый простолюдин мог позволить себе отрастить солидное брюхо. А лишний вес — дело поправимое. Мышцы нарастим, а сало перетопим.

Мастер выводит меня на широкую открытую площадку у подножия холма и останавливается. Я торможу следом.

Здесь уже толпятся люди. Больше сотни юношей и девушек. Никаких плащей, никаких зонтов — все стоят под дождем. И все как на подбор: поджарые, жилистые, напряженные. Стоит мне появиться, как десятки голов поворачиваются в мою сторону.

— Смотрите! Это правда! Он здесь! — шепчутся в толпе.

— А как же! Приказ короля ведь, куда он денется!

— Какой толстый… Как он побежит? Фу, его же сейчас удар хватит.

— А ведь мой отец когда-то хотел меня к нему сватать! Какое позорище…

Стою, игнорируя тычки пальцами и смешки. Похоже, здесь неправильные Средние века, где толстота не в моде.

Оборачиваюсь к толпе, широко расставляю ноги, чтобы не поскользнуться на грязи, и демонстративно всем кланяюсь. Не глубоко, не так, как та девушка Вера перед мастером, но приветственно. Дети бывают жестоки. Уж мне ли, учителю, этого не знать? Но я так же знаю, как их сделать добрее.

— Вы поглядите, он еще и позирует!

— А толстячок-то забавный!

Вектор эмоций сменился с негатива на снисходительное любопытство. Уже что-то.

Я выпрямляюсь, и в этот момент в голове что-то резко щелкает. Перед глазами, перекрывая вид на смеющихся подростков, вспыхивают полупрозрачные, дергающиеся строки.

? [ПОПЫТКА ИНИЦИАЛИЗАЦИИ… ERR_0x9A4]

Запуск протокола адаптации…

[ОШИБКА: Отсутствует базовый профиль Пути. Интеграция прервана]

Текст мигает, рассыпается и пропадает. Я зажмуриваюсь и трясу головой. Отлично. А это уже похоже на кислородное голодание мозга. Или, может, галлюцинации от отмены тех самых лекарств?

Мастер шагает вперед и поднимает руку. Вся сотня подростков замолкает в ту же секунду.

— Новики Гонцы, я — мастер Серж, — произносит он.

Он не кричит, не напрягает связки, но его голос легко прорезает шум дождя и завывание ветра, ударяя мне прямо по барабанным перепонкам. Что это еще за магия?!

— Ваше испытание на поступление, — продолжает Серж. — Войти в Училище до того, как погаснет факел на стене.

В ту же секунду перед моими глазами возникает картинка: тяжелая каменная кладка, железное кольцо и чадящий на ветру факел. Картинка вспыхивает с такой реалистичностью, что я инстинктивно отшатываюсь, и тут же исчезает.

Следом за ней перед глазами выскакивают новые строки.

? [ПОПЫТКА ИНИЦИАЛИЗАЦИИ… ERR_0x9A4]

Анализ среды: Получено ментальное сообщение (Внешнее вторжение).

Запуск протокола анализа… [ОШИБКА: Отсутствует базовый профиль Пути. Доступ к управлению закрыт]

Я вчитываюсь в тающие буквы. Так это не глюки? Это какая-то система пытается запуститься внутри моего тела? И этот Серж… Как он проецирует голос на такое расстояние? Как он засунул картинку мне прямо в голову? Очень интересно!

— Испытание началось! — голос мастера Сержа хлещет как выстрел. — Кто не пройдет — не нужен Гильдии!

Он разворачивается и уходит прочь, потеряв к нам всякий интерес. Толпа подростков ревет и единой, плотной массой рвется вверх по холму, в грязь и слякоть, расталкивая друг друга локтями.

Я отступаю в сторону, чтобы не быть стоптанным, сдираю с себя плащ и сворачиваю его. Теперь понятно, почему все Новики без верхней одежды. Вступительное испытание в Училище проходит бегом. Все это знали. Здесь собрались будущие Гонцы. Леону с его лишним весом как раз туда дорога, конечно. Но раз уж я здесь — буду действовать.

Свернутый плащ крепко сжимаю в руке и бегу вверх. Неспешно. Мне всё равно ни за что не обогнать этих марафонцев, остается лишь надежда, что это не тупое задание на скорость. Гонцы — это ведь не только бегуны, насколько я помню.

Так, похоже, и выходит. Вскоре я натыкаюсь на толпу, упершуюся в канаву перед высокими каменными стенами крепости. Ни мостика, ни перехода. Подростки суетливо носятся по краю, не зная, что делать. Кто-то рискует и спускается вниз, но, судя по крикам и шуму бурлящей воды, приходится им там несладко.

С другой стороны прибегает запыхавшийся белобрысый парень.

— Я обежал! Они подняли мост перед воротами!

— Конечно! — презрительно фыркает гибкая девушка с золотистыми волосами, стянутыми в тугой хвост. — А ты что думал?!

Тяжело дыша, я подхожу к краю и заглядываю во взбаламученную канаву. Поток сильный, мутный. Внизу то и дело мелькают барахтающиеся фигурки: ни у кого пока не получается перебраться на ту сторону — оступаются, скользят и с руганью падают обратно в жижу. Явно это так называемый «сухой ров». Воды там визуально всего на метр, и набралась она от непрекращающегося ливня и из сточных канав крепости. То есть специально ров не затапливали. Но от этого штурмующим только хуже: дно может быть натыкано копьями и волчьими ямами, и под потоком их не видно.