Чтение онлайн

Криволап всем телом подался вперед, с трудом удерживаясь на месте. Собака резко встала, покрутила тяжелой головой во все стороны. Лай оборвался, сменился низким, угрожающим рычанием.

«Бегите скорее!»

Собака бросилась через поле. Переливчатая развернулась и кинулась наутек. Мягкокрылая неслась рядом, лапы обеих кошек мелькали так быстро, что сливались в единый вихрь. Пригнувшись, они одновременно поднырнули под изгородь и, едва касаясь травы, помчались в сторону ивовой рощи.

«Скорее!»

Ивы затрепетали, коты приготовились к прыжку. Собака проползла под изгородь и с оглушительным гавканьем вылетела на луг.

Переливчатая и Мягкокрылая бежали, как кролики. Криволап видел серую шерсть отца, тенью мелькавшую в высокой траве. Низкое рычание вырвалось из горла Волнореза.

–  Цыц!
– шикнул на него Ледозвезд.

Переливчатая и Мягкокрылая были уже возле рощи, коты уже слышали приближающийся топот их лап и свист мокрой травы.

–  Давайте!
– задыхаясь, взвизгнула Мягкокрылая, проносясь под ивами.

–  Вперед!
– воскликнул Ледозвезд, когда собака поравнялась с ними.

Криволап спрыгнул с ветки, легко приземлился на траву и изогнул дугой спину, оскалив зубы на собаку. Его товарищи шипящей цепью выстроились за его спиной.

Собака взвыла от неожиданности и остановилась. Несколько мгновений она смотрела на котов, а потом, взвизгнув от страха, бросилась наутек по лугу.

–  Она бежит в буковую рощу!
– завопила Меднохвостка.

«Там же Верболапка!»

Забыв обо всем на свете, Криволап выскочил из цепи и помчался вслед за собакой. Так и есть, она бежала прямо в сторону рощи! Почему же она не лает, проклятая?

«Гавкни хоть разочек, предупреди Верболапку и остальных!» - беззвучно молил собаку Криволап. Что если они не услышат топота лап? Напрягая все силы, он гнался за собакой и вскоре, оставив за спиной болотце, очутился у подножия холма.

–  Верболапка!
– отчаянно завопил Криволап, взбегая вверх по круче.

–  Собака!
– донесся сверху громкий голос Совокрыла. Послышался шорох бегущих лап, зашуршали листья, а потом из-за деревьев донесся отчаянный визг.

Криволап выскочил на вершину склона. Лужелапка, Совокрыл и Заряница, уже успевшие взобраться на деревья, в безмолвном ужасе смотрели куда-то вниз. Криволап поглядел в ту же сторону - и оцепенел.

Собака загнала Верболапку в корни дерева. Несчастная ученица шипела и судорожно размахивала лапами, глаза ее сделались круглыми от страха.

Не раздумывая, Криволап бросился на собаку. Он приземлился ей прямо на спину и впился зубами в густую вонючую шерсть. Когда собака с рычанием плюхнулась на землю, Криволап спрыгнул с нее и обернулся, шипя от ярости. Собака ринулась на него. Криволап попятился, отскочил. Вспомнив совет Можжевельника, он как можно сильнее распушил шерсть.

«Ну что, испугалась, рыбоголовая? Иди-ка, поймай меня!»

Он полоснул собаку когтями по носу, отскочил и пустился бежать.

Собака бросилась за ним, завывая от боли и злобы.

Криволап припустил вниз по склону. Он увидел, как Щукозуб и Можжевельник выбегают из рощи и прыгают в высокую болотную траву. Земля дрожала под лапами бегущих - Криволап из последних сил рвался вперед, собака с лаем неслась за ним. Страшные клыки клацали возле его хвоста, горячее дыхание обжигало задние лапы. Цепляясь когтями за топкую землю, Криволап бежал и бежал, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой. Неожиданно он почувствовал запах Речного племени с примесью едкого дыхания страха. Соплеменники были совсем рядом!

–  Беги, не останавливайся!
– подстегнул его грозный вопль Ледозвезда.

Как только Криволап очутился за спинами Речных котов, его товарищи живой стеной сомкнулись за ним и с воплями бросились на собаку.

Криволап повалился на землю, его легкие разрывались от напряжения, лапы дрожали. Отдышавшись, он повернул голову и увидел, что собака удирает прочь. Желудь мчался впереди преследовавших ее котов. Патрульные гнали визжавшую собаку до самой изгороди, пока та, подвывая от страха, не пролезла под нижней перекладиной и поплелась к гнезду Двуногих, чтобы зализать свои раны.

–  Ты спас мне жизнь!
– раздался за спиной Криволапа звонкий вопль Верболапки.

Она неслась к нему через луговину, Лужелапка спешила следом. Громко мурлыча, Верболапка кинулась к Криволапу.

–  Я уже попрощалась с жизнью!
– прошептала она.
– Если бы не ты, эта мерзкая псина разорвала бы меня в клочья!
– Глаза Верболапки сияли, она вытянула шею и нежно прижалась к изуродованной морде Криволапа своей пушистой серой щекой.

Сердце у него вдруг подпрыгнуло и задрожало, шерсть зашевелилась на спине.

–  Д-да пустяки, - промямлил Криволап, задыхаясь от смущения.

Тут его обступили остальные.

–  Он спас меня!
– громко воскликнула Верболапка, поворачиваясь к Речным воителям.

Подоспевший Совокрыл только покачал головой, глаза у него до сих пор были круглыми от пережитого волнения.

–  Все произошло так быстро… - пробормотал он.
– Я думал, Верболапка сидит на дереве, а потом увидел ее внизу… - Он замолчал и затряс головой, словно никак не мог понять, как это случилось.

–  Я никогда в жизни не видела более храброго поступка!
– прочувствованно промяукала Заряница.
– Ведь даже мы с Совокрылом не решились спрыгнуть с ветки, а Криволап взял, да и вскочил собаке на спину! Я просто глазам своим не поверила, когда увидела!

Меднохвостка растолкала котов, подбежала к Криволапу и прижалась щекой к его щеке.

–  Спасибо тебе, - прошептала она.
– Я бы не пережила, если бы потеряла ее еще раз.

Растроганный, смущенный и переполненный благодарностью, Криволап уставился в землю.