Чтение онлайн

– Да что ты! Ну, теперь мне заметно полегчало! – саркастически выкрикнул сталкер, сканируя пространство зала.

– Для гарантированного запуска процесса мало стандартного забора крови! – надрывался Подземник словно на исповеди. – Чтобы генерируемое бактериями поле имело достаточную силу, нужно гораздо больше!

– Так в чем проблема? Можно было бы собрать необходимый объем в течение нескольких дней!

– Мимо, сталкер! Не выйдет. Ты забываешь, что вне организма бактерии слишком быстро теряют способность к размножению. Мне нужна вся кровь этого мутанта! Разом! И даже в этом случае успех не гарантирован, но я обязан попытаться!

В нагромождении шкафов с аппаратурой и подвесных магистральных ферм Таран все же нащупал взглядом ту единственную деталь обстановки, что могла помочь переломить ситуацию.

– Тогда, боюсь, придется тебе поискать другой способ! – выкрикнул он, поднимая ствол.

Пистолет в руке вздрогнул трижды, посылая пули через весь зал. Звон… Лязг… От попадания проржавевший вентиль сорвало вместе с фрагментом ветхой трубы. Струи горячего пара, с шипением вырвавшись наружу, вмиг застили большую часть зала белесым туманом. Раздался истошный вопль Подземника.

Окутанный дымкой силуэт вывалился в проход, врезался в распределительный щит, качнулся в противоположную сторону. Слепо шаря руками в поисках опоры, ученый не устоял на ногах и рухнул всем телом на пульт управления энергоустановкой. Лампочки на приборной панели тревожно замигали красным, а спустя пару секунд отрывисто заревела сирена.

– Черт! Черт! Черт! – уже не обращая внимания на сталкера, вопил Подземник.

По всей видимости, он пытался вслепую урезонить взбунтовавшуюся аппаратуру и, поочередно отнимая ладони от обожженного лица, лупил по клавишам в надежде запустить процедуру аварийного останова силовой установки.

Пол под ногами вздрогнул. Дрожь, сперва едва ощутимая, разом усилилась, сменившись не предвещавшим ничего хорошего утробным рокотом. Зазвенели, стукаясь друг о друга, многочисленные склянки, послышался звон бьющегося стекла.

Таран развернулся, потрусив к выходу из пультовой, и в этот момент земля сотряслась так, что он не устоял на ногах. Память услужливо подкинула эпизод с обрушением Красного Пути, и, непроизвольно взвыв, сталкер прикрыл голову руками.

Скрежет лопающихся потолочных балок, треск проседающих перекрытий, рев камнепада… Какофония звуков ударила в уши, лишая рассудок воли. Земля продолжала сотрясаться еще какое-то время, затем грохот стих, сменившись пронзительным звоном в голове.

Сталкер открыл глаза, привыкая к сгустившейся темноте. Бетонная пыль набилась в носоглотку, и Таран закашлялся, выхаркивая серую слизь. Продышавшись, он поднялся на ноги, тотчас уткнувшись головой в просевший потолок.

– Твою мать… Повезло…

Подволакивая ногу, по икре которой больно ударил кусок бетона, он поплелся к выходу, пытаясь с помощью фонаря оценить масштаб обрушения. Пультовую завалило напрочь. Шансов выжить у Подземника не было никаких.

– Отмучался, болезный… – хрипло бросил сталкер.

От стоявшей в воздухе пыли язык, казалось, распух и еле ворочался.

Основной блок лаборатории тоже пострадал, но не так сильно, как техническая зона. Ввалившись в смежное помещение, Таран едва не растянулся на рассыпанных по полу пробирках, снова забористо выругался и вдруг замер, немигающим взглядом уставившись вперед. Вместо дивана, возле которого он оставил беспомощного Геннадия, из вмятины в полу торчали массивные обломки межуровневого перекрытия, а сквозь брешь в потолке виднелись отблески разгоравшегося этажом выше пожара.

– Дым? – Таран подошел поближе, шаря лучом света по кускам железобетона. – Дым? Где же ты, братец?… Дым!

Паника не успела захлестнуть сталкера. Хорошо узнаваемый бас приглушенно зазвучал откуда-то издалека:

– Все в порядке! Я здесь!

– Да где ты, трепан тебя дери! – Таран заозирался и, наконец, разглядел знакомый силуэт сквозь щель в треснувшей стене.

Мутант стоял посреди зала с автоклавом и, понурив голову, отрешенно глядел на мерцавшую серебром поверхность воды.

– Оклемался? И то дело. – Сталкер утер со лба пот. – Что ты там встал, как монумент? Давай уже выбираться отсюда. Скоро тут все сгорит, похоже.

И действительно, помимо пыли, в воздухе ощущался запах жженой резины. Искрили трансформаторы. Вдоль потолка потянулись робкие лепестки дыма.

Мутант, казалось, не расслышал призыв напарника, но вскоре до слуха Тарана долетели его тихие слова:

– Извини, брат. Меня здесь завалило. Выхода нет, я проверял.

– Как нет? Да ну перестань, что-нибудь придумаем!

Подобрав увесистый обрубок арматурного прута, сталкер примерился, ударил по кромке бетонной плиты. Еще раз. Просунул прут в щель и нажал, все еще отгоняя крамольную мысль, но тщетные попытки пробиться к другу лишь помогали рассудку смириться с жестокой действительностью – Дым оказался в ловушке.

– Ну-ка давай вместе попробуем! – не унимался сталкер, орудуя прутом. – Должно же быть слабое место!

Но Геннадий на уговоры друга никак не реагировал. Оглянувшись, кивнул на прощание и шагнул в автоклав. В руке мутанта блеснуло лезвие скальпеля.

– Э-э-э! Ты что это удумал, дурья твоя башка? – забеспокоился Таран. – Куда полез?

– Я все слышал… Про результат эксперимента… Кулинар, правда, из меня никакой, но с этим «рецептом» сложно напортачить.

– Ну-ка брось скальпель сейчас же! Кому говорю!

– Ты во всем прав, Таранов, – тихо ответил Дым. – Я слишком другой. И заставлять людей мириться с таким соседством… глупо.

– Перестань! Да, ты не такой, как они! Ты лучше их! Слышишь! Не смей этого делать, я тебе приказываю!