Чтение онлайн

– Прошу прощения.

– Обычно вы не лезете за словом в карман, - сказал Чарлз и, не давая ей опомниться, добавил:

– Должно быть, я здорово ошеломил вас.

– Вовсе вы меня не ошеломили.

– Разве?
– пробормотал Чарлз, касаясь пальцем уголка ее рта.
– Тогда почему ваши губки подрагивают, как будто вы отчаянно хотите что-то сказать, - но никак не сообразите, что именно?

– Я прекрасно знаю, что мне сказать, кошмарный вы змей!

Чарлз засмеялся.

– Я вижу, вы в совершенстве владеете своим довольно богатым лексиконом.

– Почему вы все превращаете в шутку?

– А почему бы нет?
– возразил Чарлз.

– Потому что.., потому что… - Элли вдруг поняла, что у нее нет готового ответа на вопрос Чарлза.

– Так почему же?
– поддразнил ее Чарлз.

– Потому что брак - вещь серьезная!
– выпалила Элли.
– Очень серьезная!

Чарлз ответил быстро и негромко:

– Поверьте, никто не знает об этом лучше меня. Если вы откажетесь, я останусь с грудой камней, без всяких капиталов, не имея средств, чтобы содержать эту груду в порядке.

– Уикомское аббатство заслуживает большего, а не просто того, чтобы его именовали грудой камней, - рассеянно возразила Элли. Она всегда восхищалась архитектурой поместья и считала его одним из красивейших зданий в округе.

Чарлз бросил на Элли быстрый взгляд.

– Уиком в полном смысле слова превратится в груду камней, если я не получу денег, чтобы его содержать.

У Элли сложилось впечатление, будто Чарлз намерен предупредить ее, что он будет очень несчастлив, если она уклонится от брака. Она не сомневалась, что он может сделать ее жизнь сущим адом, если того пожелает, и знала, что ей следует бросить его, как только у него появится стремление сделать ее жизнь невыносимой…

– Вам нет нужды беспокоиться, - живо сказала Элли.
– Я никогда не нарушала слово и не собираюсь делать это сейчас.

– Счастлив слышать это, миледи.

Элли нахмурилась. Не похоже было, чтобы он сказал это с облегчением. Скорее, в его голосе чувствовалось самодовольство. Собственно говоря, почему это ее так беспокоит?

Чарлз снова заговорил, прервав ход размышлений на эту тему:

– Должно быть, вам следует кое-что знать обо мне, Элинор.

Элли от удивления широко раскрыла глаза.

– Многое в жизни я воспринимаю шутливо, но, когда захочу, я бываю дьявольски серьезен.

– Прошу прощения?
– сказала Элли и тут же закусила губу.

– Я не из тех, кто ведет двойную игру. Элли откинулась назад.

– Вы угрожаете мне?

– Своей будущей жене? Конечно же, нет.

– По-моему, все-таки угрожаете. И мне это не нравится.

– В самом деле? Вы так думаете?

– Я думаю, - резко сказала Элли, - что вы мне больше нравились, когда были пьяны. Чарлз засмеялся:

– Тогда мною было легче манипулировать. Вам не нравится, когда вы не вполне владеете ситуацией.

– А вам нравится?

– В этом отношении мы с вами сходимся во взглядах. Я полагаю, мы великолепно подходим друг другу в качестве супругов.

Элли с сомнением посмотрела на графа.

– Либо так, либо мы перебьем друг друга.

– Такая вероятность не исключена, - согласился Чарлз, задумчиво потирая подбородок.
– Но я надеюсь, что мы способны удерживать наши ставки на одинаковом уровне.

– Проклятие, о чем вы говорите? Чарлз медленно улыбнулся.

– Меня считают честным стрелком. А вас? Элли раскрыла рот. Она была настолько поражена, что даже не произнесла своего традиционного "прошу прошения".

– Это была шутка, Элинор.

– Да, разумеется, - коротко сказала она.
– Я поняла.

– Не сомневаюсь, что поняли. Элли чувствовала нарастающее напряжение. Этот человек то и дело лишает ее дара речи.

– Вообще-то я не очень хороший стрелок, - сказала она, маскируя напряженность улыбкой, - но я отлично обращаюсь с ножами.

Чтобы подавить смешок, Чарлз прикрыл рот рукой.

– И еще я бесшумно хожу.
– Элли наклонилась вперед, улыбка ее стала озорной, ибо она снова владела собой.
– Вам придется держать свою комнату закрытой по ночам.

Глаза у Чарлза сверкнули, он также наклонился вперед.

– Но, дорогая, моя цель - добиться того, чтобы дверь вашей комнаты была отперта ночью. Каждую ночь. Элли почувствовала, что ей становится жарко.

– Вы обещали…

– И вы обещали… - он приблизил к ней свое лицо, и их носы соприкоснулись, - позволить мне попытаться соблазнить вас, когда у меня появится такое желание.

– О, ради святого Петра!
– сказала Элли так пренебрежительно, что Чарлз в смущении отпрянул назад.
– Похоже, я никогда не слышала столько пустопорожних слов в одной-единственной фразе!

Чарлз заморгал.

– Вы хотите оскорбить меня?

– Ну, скажем так, комплимента вам не делаю, - фыркнула она.
– "Позволить попытаться соблазнить вас". Господи! Я обещала, что вы можете попытаться! Я никогда не говорила, что я позволю вам что-то сделать.

– Мне никогда не составляло труда соблазнить женщину.

– Охотно верю.

– В особенности ту, на которой я согласен жениться.

– У меня создалось впечатление, что я единственная женщина, которая удостоилась этой сомнительной чести.

– Послушайте, Элинор.
– В голосе Чарлза послышались нотки раздражения.
– Вам брак необходим так же, как и мне. И не пытайтесь с этим спорить. Я теперь знаком с миссис Фоксглав и знаю, что вас ожидает дома.

Элли вздохнула. Граф действительно знал, в какой пиковой ситуации она пребывает.