Чтение онлайн

–  Расскажи мне коротко суть дела, - попросил он.

–  Полгода назад "Джон Баньян" получил приказ отправиться на разведку к Вукар Таг, - сказала она.
– Они попытались подойти поближе к планете, но истребители атаковали их, и они укрылись в зоне астероидов. Пока они добирались сюда, их корабль стал похож на швейцарский сыр, а они уничтожили семь кораблей килратхов. Произошла разгерметизация, воздух остался лишь в баллонах их скафандров. Они плыли среди астероидов, надеясь, что килратхам надоест их караулить и тогда можно будет попытаться уйти к точке прыжка. Кошки, однако, оставались на месте. Так прошло восемь часов, двенадцать… Сделав последнюю запись, командир корабля просто задохнулся.
– Она умолкла на мгновение, потом заговорила снова: - Уже после его гибели компьютер сделал еще одну автоматическую запись, отметив, что двигатели выведены из строя ракетой килратхов. Прощальный выстрел, сделанный, скорее всего, наобум. Потом резервная батарея истощилась и компьютер отключился.

Харкорт резко повернулся к Рамоне:

–  Вы знали о том, что перед нами еще одному кораблю дали то же самое задание?

Рамона не отрываясь смотрела на него, застыв, точно изваяние. Потом она коротко кивнула:

–  Да, капитан. Неужели они не сказали вам?

–  Ни слова.
– Харкорт сжал губы. У него возникло отвратительное подозрение, что Рамоне известно намного больше того, что знает он. Или у него уже просто начинается паранойя? Но какая-то доля правды в этом предположении несомненно была… "И это еще не вся правда", - подумал он.

–  Капитан!
– позвал Билли.

–  В чем дело?
– Хорошо знакомые напряженные нотки в голосе Билли насторожили его. Тот ткнул пальцем в обзорный экран:

–  Силуэт. Не очень хорошо видно, но… Харкорт внимательно вгляделся в изображение.

–  Нельзя ли получше разглядеть это на твоем экране?

–  Можно, через электронный телескоп.
– Билли пробежал пальцами по клавишам своего пульта, вспыхнул еще один экран.
– Готово, капитан. Полное увеличение?

Харкорт кивнул. Билли покрутил рукоятки, изображение стало больше, и стало ясно, что это…сторожевой корабль класса "Вентур"! Сильно поврежденный, с отсутствующими или исковерканными деталями конструкции, но, вне всякого сомнения, сторожевой корабль Конфедерации.

–  Так, - негромко, но зловеще произнес Харкорт.
– Значит, мы - под номером три.
– Он повернулся к Рамоне: - Или, может быть, четыре? Или пять? Или шесть?

Побледнев и сделавшись похожей на привидение, она покачала головой:

–  Они не сказали вам об этом, капитан? Неужели они на самом деле ничего не говорили?

Харкорт приложил титанические усилия, чтобы сдержаться.

–  Нет, капитан третьего ранга. Ничего.

–  Мы - номер три, - сказала она, - и командование очень огорчено тем, что два первых корабля исчезли бесследно.

–  Огорчено? Еще бы!

Рамона беспомощно пожала плечами:

–  Они подозревали, что килратхи раньше времени могли заметить наш интерес к Вукар Таг.

Харкорт не отрываясь смотрел ей прямо в лицо. Потом он сказал - очень мягко, очень спокойно:

–  Теперь, надо думать, они и вправду его заметили, не так ли?

Он отвернулся и взглянул на корпус разбитого корабля на экране.

–  Вряд ли, уничтожив два корабля, они не поняли, что это место вызывает у нас активный интерес.

Рамона не проронила ни звука. Когда Харкорт снова посмотрел на нее, ее глаза зачарованно смотрели на силуэт погибшего корабля.

–  Знаете, - задумчиво сказала она, - если бы вы сами не были командиром сторожевика, то вряд ли опознали бы этот корабль, так сильно он искорежен.

–  Да, вы, к примеру, могли и не узнать. Внезапно Харкорта словно обдало холодом - он понял, что она что-то задумала. Но что?

Очень скоро он получил ответ на этот вопрос.

–  Капитан, нам нужно поговорить наедине, - сказала она.

–  Да. Конечно. Кают-компания, - ответил он и повернулся к тем, кто был на мостике и во все глаза наблюдал за ними.
– Не мешать нам ни в коем случае.

Потом он поднялся и вышел, Рамона последовала за ним. Первым делом в кают-компании она отключила интерком, а потом объяснила. Харкорту то, что задумала.

–  Нет! Это самоубийство! Слышать об этом не хочу!

–  Это - единственная возможность.
– Рамона, точно маятник, мелькала у него перед глазами, расхаживая туда и обратно.
– Без хитрости нам не обойтись, согласны? А это даже лучше, чем маскироваться под астероид. Корабль погиб, нет ни малейшего излучения. Его даже и опознать-то почти невозможно, вы сами сказали! Я перехожу на его борт, вы разгоняете меня до нужной скорости и отпускаете. Притяжение Byкар Таг захватывает меня, но я иду с такой скоростью, что удержать меня на постоянной орбите планета не в состоянии. Я облетаю вокруг нее, провожу мою съемку и уношусь дальше, к поясу астероидов. Прощай, Byкар Таг! Наша задача выполнена!

–  Вы соображаете, что говорите?
– сердито воскликнул Харкорт.
– Малейшая ошибка в вычислениях может привести к тому, что Вукар Таг притянет вас к себе и вы рухнете. на нее!

–  Риск, конечно, есть, - Рамона пожала плечами, - но где на войне его нет? В чем проблема, капитан? Не доверяете своему компьютеру? Или младшему лейтенанту Барнсу?

–  Что за черт? Барни - прекрасный астронавигатор!

–  Я знаю это, вот почему меньше всего беспокоюсь о том, что из-за его ошибки могу свалиться на планету.
– Она подошла совсем близко и наклонилась к нему.
– Послушайте, я совершенно добровольно согласилась участвовать в выполнении этой крайне опасной задачи и с самого начала знала, что могу не вернуться отсюда.

–  Да, но, по крайней мере, если уж отдавать свою жизнь, то хоть не зря! Однако вряд ли килратхи позволят вам приблизиться к планете настолько, чтобы снять хотя бы один-единственный кадр! Увидев подобное привидение, летящее к Вукар Таг, они разнесут вас в клочья. Просто на всякий случай!

–  Нет, они этого не сделают, - сказала Рамона, - потому что будут заняты погоней за вами.

Харкорт замер, точно окаменев.

–  Ах, они будут заняты?!

–  Вот именно. То самое отвлечение внимания, о котором шла речь во время мозгового штурма.

Харкорт откинулся в кресле, пристально глядя на нее.

–  Ведите себя так, будто вы что-то вроде "викинга", - продолжала она.
– Вольный стрелок. Контрабандист. Дело не в названии. Нападите на один из их транспортных кораблей.

Вначале Харкорт слушал ее с недоверием, но постепенно идея начала овладевать им, он против воли почувствовал к ней интерес.

–  Да. Чтобы они погнались за нами, так?

–  Спорю, что так и будет, они всей оравой кинутся за вами! Как только это произойдет, вы отделаетесь от них и помчитесь к точке прыжка.