Чтение онлайн

— Наконец-то кто-то взялся почистить этот рассадник нечисти, — прогудел мужик, не подозрительно, а скорее профессионально-оценивающе осматривая отряд, — не сочтите за придирку, только что-то слишком значительные силы собраны для указанной награды.

Очевидно, ученик на хорошем счету среди вояк, раз столь положительное отношение к в первый раз увиденным наёмникам. Обычно, служивые куда более предвзятые и это не зависит от того, где они служат — в империи, королевстве или халифате. Наемные бойцы равны для них источникам неприятностей и дополнительной работы.

— Всего лишь удачное совпадение интересов — я ищу фамильный артефакт, что был утерян и наблюдался во время последней битвы при Фоге, а королевству выгодна зачистка руин малой ценой без привлечения собственных сил и возможных потерь, — подал я вперёд химеру, и не думая скрывать собственный интерес.

Лучше сразу расставить все точки, чтобы в дальнейшем не возникло ненужных вопросов.

— То есть, это частная экспедиция и вы организатор, воспользовавшийся знакомством с Лиролом? — быстро ухватил суть солдат.

— Именно.

— Лишь малая часть отряда являются наёмниками, — слегка высокомерно фыркнул Асахир, — а остальные являются личной гвардией старейшины Эрданиола из племени Степной Горы.

Выражение бородача быстро сменилось на опасливо-настороженное — даже находясь за Мертвыми Землями, здесь слышали о наиболее влиятельных и сильных племенах мирау Великой Степи. Торговые караваны от Союза регулярно доходили и до этих земель, как и бойцы, желающие заработать золотишка на неприятностях королевства.

— По крайней мере, за выполнение контракта можно не беспокоиться, — пробормотал в бороду начальник форта и уже громче продолжил, заметив приближение солдата на кошачьей химере, — ваш провожатый на время нахождения на территории королевства Осо.

Он вернул бумаги командиру моей охраны и на этом наше общение прекратилось — как раз с противоположной стороны открыли такие же массивные ворота и можно было продолжать путь.

— Звать Инхас, ваш провожатый и наблюдатель, — слегка склонил голову молодой солдат, — если поторопимся, то до руин отсюда не так далеко…

Кивнув, я оставил его на подчиненных, не желая заниматься пустой болтовнёй, так как внутри туго затягивалась пружина нервов — до конца пути оставалось всего ничего и больше всего опасался, что в последний момент опять вылезет какой-нибудь враг из далёкого прошлого и заставит… отвлечься. Практически все запасы уже были израсходованы и кроме божественного артефакта с критически важными накопителями, отбиваться придется только собственными силами, не такими уж большими. Даже вложенные в посох плетения оказались израсходованы на девять десятых и осталась разная мелочёвка.

За пределами форта, к отряду незаметно для пополнения вновь присоединилась отправленная вперёд кровососка. Тащить вампира прямо в центр магической защиты и ожидать, что её не засекут чары, как раз и рассчитанные на обнаружения подобных гостей, было верхом безумия, а вот проблем с преодолением природных препятствий у Тиши не имелось никаких проблем даже днём, благодаря значительной подпитке кровью драконидов.

Против ожиданий, небольшое добавление к отряду оказалось весьма полезным — Инхас оказался отличным проводником и вместо того, чтобы следовать по основным трактам, только и нанесённым на не очень подробную карту, повел нас почти напрямик, используя боковые тракты, просёлочные дороги, охотничьи или звериные тропки, несмотря на меньшее удобство, сокращавшие пусть чуть ли не на треть. Встреченные патрули тоже не доставляли беспокойства, стоило только ему сверкнуть бляхой и контрактом с королевскими печатями. Да что там, нам даже не попалось ни одного монстра или другой напасти, демонстрируя похвальную безопасность земель. Относительно невысокие частоколы вокруг попавшихся деревень это только подтверждали.

Вечер только начал вступать в свои права и светило пошло вниз, когда мы приблизились к руинам. Первый признак был в участившихся патрульных, а затем вдалеке показались торчащие в небо обломки — разрушенный замок располагался на высоком холме, у подножья которого когда-то был город средних размеров. Добирались до него мы ещё около часа, но успели пару раз столкнуться с само поднявшимися трупами и костяками в проржавевших доспехах. Ничего сложного для подготовленных бойцов и тем более магов, вот только постепенно стала ясна причина, по которой королевство предпочло оставить Фог в покое и всего лишь ограничиться патрулированием — источник под замком, питающий всю нежить и демонов. Без значительного количества магов и поддержки здесь не обойтись. Для королевского семейства Осо, имеющего много других забот и скорее всего, очень мало свободных сил или свободных финансов на наёмников, проще оставить всё как есть.

Впрочем, чужие заботы волновали меня неизмеримо меньше, чем появившееся фантомное ощущение чего-то родного впереди, нараставшего постепенно, по мере приближения. Если бы не ожидал, надеялся, ждал чего-то подобного, то вполне мог бы пропустить. Лирол оказался прав — артефакт действительно здесь! В душе ещё сильней вспыхнула надежда, что когда-то задуманный безумный план всё же удастся выполнить и вместе с тем страх, что что-то помешает. Несмотря на желание рвануть вперед и штурмовать развалины на ночь глядя, я принял решение встать на стоянку на некотором отдалении, дать бойцам отдохнуть и восстановить форму, лишь затем начав действовать с утра.

П. С. И да, все уважаемые читатели, у меня весьма серьёзная проблема — не могу придумать подходящего звучного названия для второй книги вместо цыферки 2, хотя осталось-то до конца всего ничего. Если у кого имеются дельные мысли, то прошу озвучить.

Глава 24.

Каменные стены, уже по привычке возводимые магами во время стоянки, очень пригодились ночью — почуяв большое количество живых, с округи и из уничтоженного города принялась подтягиваться нежить. Длительное нахождение на фоновой подпитке местного источника не только позволило им существовать без обычных проблем, но и изрядно усилиться по сравнению с недавно поднятыми экземплярами. Как бывает у множества магических созданий разной природы, возраст в таких условиях увеличивал живучесть нежити. Чего возраст не смог добавить, так это мозгов к базовым инстинктам убивать живое и вместо подхода относительно опасной толпы, к стенам тянулся небольшой ручеёк трупов и костяков разной степени целостности с редкими вкраплениями чего-то более серьёзного. Дозорным пришлось здорово потрудиться, чтобы окончательно упокоить незваных гостей, но с наличием големов, даже не потребовалось поднимать дополнительных сил, и бойцы успели хорошо отдохнуть.

Вместо того, чтобы сразу же погнать все доступные силы на зачистку развалин и огрызка возвышающегося на холме замка, я с командирами предпочёл сперва подробно расспросить приданного стражей проводника, куда лучше знающего обстановку на предмет возможных опасностей, а уже потом действовать. Это оказалось верным решением — уничтоженные ночью твари, восставшие из простого населения, были лишь первой ласточкой, а основная масса более сильной нежити кучковалась в самом замке, поближе к источнику и лишь присутствие множества жизненной силы служило могло стать достаточной приманкой, чтобы вывести из летаргии и заставить шевелиться.