Чтение онлайн

— Ах, это жульен с говядиной и грибами. Желаете попробовать? Не один кусок мяса извел, пока научился наконец правильно его готовить.

— Вы сами здесь готовите?

Молодой человек сглотнул, массируя руку. Этот жест не скрылся от владельца, и его острый взгляд перешел на Артема.

— Видите ли, у нашего повара произошел несчастный случай, а подменить было некому. Мне по нраву готовка, так что я взял на себя смелость лично заняться кухней. Но никто не предупреждал, что любительская кулинария и профессиональная – настолько разные вещи!

Ощутив на своей спине чье-то пристальное внимание, Артем обернулся. Офисный работник вздрогнул и тут же уставился обратно в экран ноутбука.

Это нервировало.

— Кхм, да что это я! — владелец вдруг постучал по своему широкому лбу костяшками пальцев. — Совсем забыл представиться! Меня зовут Кряжинцев Виктор Михайлович. Будем знакомы!

Он протянул руку Нине, и девушка ответила ему легким рукопожатием, слегка нахмурившись удивленно, когда их ладони на секунду соприкоснулись.

— Гринева Нина. Приятно познакомиться.

Виктор Михайлович любезно улыбнулся. Рука его переместилась к Артему, и молодой человек на секунду замешкался. Впрочем, он тут же вернулся в чувства и ответил.

Крепкая хватка стиснула черную перчатку.

Взгляд Артема мельком пробежался по россыпи маленьких шрамов на сухой загорелой коже. В районе между большим пальцем и указательным она съежилась, обнажая старое увечье от ожога, а безымянный и мизинец не гнулись, торча в сторону подобно деревяшкам.

Сердце в груди забилось быстрее. Он стиснул ноющие зубы.

Виктор Михайлович потянул руку на себя, желая разорвать рукопожатие, но Артем невольно вцепился в нее, продолжая внимательно разглядывать кисть, из-за чего мужчина нахмурился.

Статичный воздух ресторана наполнился затхлым смрадом сырого подвала, пропитанного металлическим запахом запекшейся крови. Казалось, даже освещение приобрело кислотный желтоватый оттенок, и лампа над головой заскрипела.

— Эм, простите…

Нина непонимающим взглядом посмотрела сначала на владельца, а после ткнула локтем Артема, пытаясь привести его в себя, чтобы парень перестал позорить их перед незнакомым человеком.

— В-ваши пальцы… — пробормотал молодой человек и наконец разжал рукопожатие. — Что с ними?

— Что? Ах да, пальцы, — с губ Виктора Михайловича сорвался горький смешок. — Неудачная служба в армии. Дурацкий случай, но из-за него они теперь не двигаются. Сколько врачей обошел, так и не получилось вернуть чувствительность. Если вам так интересно, я расскажу вам об этом после того, как обсудим дело. Идет?

— Да, конечно! — Нина рассмеялась, чтобы разрядить обстановку. — Извините, он сегодня просто не выспался!

— Что вы, ничего страшного. Я сам любитель поболтать, особенно если это сопровождается бокалом чего-нибудь горячительного в такой прелестной компании.

Артем отошел на несколько шагов и вытер образовавшуюся на лбу испарину. Пока Нина забалтывала клиента, расспрашивая про ресторан, молодой человек присел за столик, чтобы отдышаться.

«Может, пора увеличить дозу? — подумал он, разглядывая торчащие из подставки салфетки. — Или я и правда просто не выспался?»

Внезапная вспышка паники понемногу отступала. Наваждение схлынуло с него, будто после ледяного душа, и Артем покачал головой.

«Бывают же совпадения…»

Вечер прошел вполне спокойно. Сначала они обсудили с владельцем планы на новый дизайн и согласовали примерный бюджет, который тот готов был выделить на работу. Виктор Михайлович, видимо, и правда не жалел денег на свое увлечение, так что им было, где разгуляться. А после они просто посидели за бутылкой вина (по виду дорогого, но такого же кислого, как все остальное) за разговорами о жизни.

Вернее, разговорами в основном занималась Нина, а молодой человек предпочитал молча потягивать из стакана воду, из любезности покусывая поджаристый вегетарианский сендвич.

Иногда владелец отходил, чтобы заняться кухней, и разгоряченная спиртным Нина не переставала радоваться их удаче, часто интересуясь, все ли у него в порядке.

Несколько часов пролетели в мгновение ока. Виктор Михайлович предлагал им задержаться и посетить его особняк, желая познакомить новых работников с женой, но Артем уважительно отказался под предлогом необходимости быстрее приступить к работе.

— Что ж, доброго пути! Как только будет готов черновой вариант, сразу же позвоните!

Когда они заказали такси, владелец ресторана бросился их провожать и без возможности протеста всучил контейнер с жульеном и бутылку приличного армянского коньяка.

— Обязательно! Еще раз спасибо!

Артем устало открыл заднюю дверь, ожидая, когда прощавшаяся с заказчиком Нина сядет внутрь. Если честно, ему хотелось уже скорее оказаться в постели и отрубиться без сил, похоронив все странности сегодняшнего дня в глубине подсознания.

— Ну наконец, — шепотом проворчал он, чтобы махавший им с порога рукой мужичок ничего не услышал. — Я уж думал не выберемся.

— Цыц! — Нина плюхнулась на заднее сиденье. — Вечно ты всем недоволен. Неужели сложно иногда расслабиться и порадоваться жизни?

Артем захлопнул за ней дверь и обошел машину со стороны багажника, чтобы сесть рядом, когда на телефон в нагрудном кармане пиджака вдруг пришло сообщение.

— Да кто там еще?..

Он остановился у задней фары и посмотрел на экран. Писал какой-то незнакомый номер, и Артем снял блокировку, чтобы прочитать текст.

Сообщение оказалось коротким, и молодой человек нахмурился.