Чтение онлайн

— Как минимум, об этом ты должна сказать, — перебил он.

— Не думала, что ты такой твердолобый.

Он, улыбнувшись, заметил:

— Сама твердолобая. Не ты ли утром бросила трубку посреди разговора?

— Напросился, вот и бросила.

— Что я такого сказал? Спросил, ездила ли в город на рассвете…

— Да, но каким тоном!.

— Ладно, — усмехнулся Селби, — раз уж мы вернулись к этой теме, скажи, ты ездила в город на рассвете?

Глаза Инес наполнились слезами. Она резко включила зажигание.

— Мое дружеское расположение ничего не значит рядом с твоим служебным долгом, так ведь? — Машина Инес, визжа тормозами, скрылась за углом.

Минут на пять позже назначенного часа — трех тридцати — Селби подъехал к автокемпингу. Холодный западный ветер очистил небо от туч, наращивая силу, погнал прочь угрозу ;негопада, хотя и вызывал к себе отвращение своим сырым, вызывающим озноб прикосновением.

Шериф Брендон был уже на месте, а через минуту после Селби подъехала на своем юрком автомобильчике Сильвия Мартин и не без озорства заметила:

— Вся шайка в сборе!

— Торжественная встреча состоялась? — поинтересовался Селби.

— В лучших традициях, — откликнулась она. — Теперь я могу в подробностях описать положение в Европе. В ближайшие шестьдесят дней бизнес должен невиданно расцвести, стоимость акций поднимется на небывалую высоту. Часть деятелей в конгрессе вот-вот осудит доктрину Монро как наше упущение в европейской политике. Администрация планирует… Но молчу! Если я выдам тебе все прогнозы на ближайшие два года, «Кларион» лишится подписчика, ты и так наперед будешь знать, что произойдет.

Селби рассмеялся.

— Пошли. Грейс со специалистом по газовому оборудованию уже ждут нас.

Грейс превратил встречу должностных лиц в целый церемониал, завершив который, вытащил из кармана блокнотик в картонном переплете и продемонстрировал карандашные записи — показания счетчика за последние десять дней. Представитель газовой компании ударился в объяснения, как устроен прибор да как понимать цифры на циферблате. Селби рассматривал карандашные каракули.

— В позапрошлую ночь газа расходовали намного больше, чем в минувшую, — заметил он.

— А я о чем говорю! — поддержал Грейс. — Печка горела не так уж долго.

— Тут вы что-то подчистили, — указал Селби, — в частности, и вчерашние цифры.

— Ну да, — признал Грейс, — я вчера ошибся, когда цифры записывал… Господи, не подозреваете же вы меня в манипуляциях с цифрами?

— Я спросил для порядка, — сказал Селби. — Раз уж вы предлагаете свои записи в качестве улик, я должен выяснить о подчистках.

— Ну и все, выяснили, — воинственно произнес Грейс.

— От меня-то что требуется? — вмешался представитель компании, — За пятнадцать минут я расскажу вам, сколько газа потребляет эта печь и…

— Нет, — объявил Грейс, — нам не это требуется. Мы хотим, чтоб вы следили за счетчиком, пока мы будем гонять горелку столько же, сколько она работала в прошлую ночь. Тут отпускали шуточки в мой адрес, мол, не такое у меня оборудование. Я не желаю, чтоб клевета ходила по белу свету. Я запрусь в домике, включу газ на полную мощность, и вы сами увидите: это абсолютно безопасно.

— В таком случае, — заявил Брендон, — поднимите шторы и сидите с открытыми глазами. Я буду за вами наблюдать. Не дай Бог, глаза закроете, я тотчас вломлюсь в помещение.

— Посмотрим, что сейчас показывает счетчик, — сказал Селби.

— Я уже посмотрел, — откликнулся представитель компании. — Запись в блокноте соответствует показаниям счетчика.

— Что ж, начнем, — предложил Селби.

Грейс вошел в домик, закрыл дверь, удостоверился, что окна тоже плотно закрыты и сделал знак: засекайте время. Он поднес горящую спичку к газовой горелке и включил печь в полную силу.

Селби и Сильвия Мартин стояли рядом у одного из окон.

— Он, разумеется, заслуживает порицания, но многое ему можно простить за отвагу и решимость постоять за свои убеждения. Посмотри, какие языки пламени рвутся из печки. Ни за что бы там не осталась, — сказала Сильвия.

— Я тоже, — признался Селби.

Грейс продолжал сидеть на краю кровати, глядя широко открытыми глазами в окно.

— Смотрите, — воскликнул Брендон минут через пять. У него глаза увлажняются. Там полно газа.

— Сколько он собирается сидеть так? — спросила Сильвия.

— Доктор Трумен установил, что Уоткинс умер за час до того, как обнаружили тело. Так что Грейсу предстоит испытывать печь целый час.

— Будем следить за ним во все глаза, — откликнулся Брендон.

— Мне кажется, Рекс, что исчезновение девушки из «Пальмовой хижины» значит куда больше, чем на первый взгляд, — сказал вдруг Селби.

— Пока мне ничего не удалось разузнать, — посетовал Брендон. — Я связался с полицией Лос-Анджелеса и промежуточных городов. Безрезультатно.

— Подозреваю, она отправилась в Сан-Франциско, — сообщил Селби.

— Я связывался и с Сан-Франциско, — заметил Брендон.

— Тебе придется махнуть туда, Рекс. Думаю, ты найдешь девушку там.

— Почему ты так думаешь?

— Есть основания. Сейчас нет времени рассказывать. Я уверен, она отправилась в Сан-Франциско и попыталась устроиться на работу. Ты можешь уехать в Лос-Анджелес, как только мы закончим, и пересесть на поезд. А уж в Сан-Франциско взови к полицейской солидарности, пусть тебя повозят на машине по злачным местам.

— По-твоему, это так важно? — нахмурился Брендон.

— По-моему, да.

Сильвия Мартин, взглянув на Селби, хотела было что-то сказать, но передумала.

— В конце концов, — продолжил Брендон, — вся эта история скорее всего окажется бурей в стакане воды. Уоткинс готовился к убийству, но убийство-то не состоялось.

— Откуда ты знаешь? — возразил Селби.

— Во-первых, нет трупа. Где труп? — вопрошал шериф.

— Есть он или нет его, это как раз первое, что я хочу узнать, — ответил Селби. — Может, Уоткинс убил одного, а в домике поджидал второго. И еще, Рекс. Мы все время полагали, будто будущая жертва должна явиться именно в этот домик. Между тем кое-какие факты говорят, что дело могло обстоять иначе.