Чтение онлайн

Она, конечно, не отвечает.

Я вздыхаю.

— Странное ты создание, — говорю я. Судя по тому, как она тычется мордой мне в бок, она принимает это за комплимент.

В отличие от дракона, я не питаюсь рубинами. Проходит совсем немного времени, прежде чем мой собственный желудок начинает урчать. Через пару минут драконихе, кажется, надоедает этот звук. Она вздыхает и опускает шею. «Пошли», — говорит её жест. И мы снова в пути.

Теперь я понимаю, почему автор дневника писал, что спутник-существо жизненно важен для этого путешествия. Моя дракониха знает эти земли лучше, чем любая карта. С ней мне, пожалуй, карта и вовсе не нужна. Вскоре она приземляется в самой чаще леса.

Красный здесь повсюду, прямо как те рубины. Но вместо драгоценных камней… это ягоды. Я соскальзываю с дракона и жадно хватаю их горстями, на мгновение вдыхаю аромат, а затем заталкиваю в рот, поедая их так же быстро, как это делала моя спутница. Я зажмуриваюсь и стону от удовольствия. Слаще меда. Слаще всего, что я когда-либо пробовала.

Я ем, пока желудок не начинает ныть от боли, а затем собираю оставшееся, чтобы припрятать на потом.

— Спасибо, — говорю я, протягивая несколько ягод драконихе.

Ее фырканье красноречиво отвечает: «Я не ем ничего настолько приземленного, как фрукты».

Ну и ладно. Мне больше достанется.

Солнце уже почти закатилось.

Моя дракониха взмывает в небо, и я вцепляюсь в ее чешую. Мы скользим сквозь розовые и оранжевые всполохи, пролетая сквозь самый закат. Слезы щиплют глаза. Я не одна. Больше нет. Она позаботится о мне.

Мы позаботимся друг о друге.

Я прижимаюсь грудью к ее спине. Где-то глубоко внутри я слышу стук ее сердца. Он бьется в унисон с моим.

— Спасибо, — повторяю я, потому что не уверена, что говорила это раньше. — За то, что дала мне второй шанс.

Ее грудная клетка отзывается глухим рокотом подо мной — это ее ответ.

— Я никогда не думала, что совершу нечто подобное, — говорю я ей, и ветер уносит мои слова. Я издаю горький смешок, вспоминая все те невозможные вещи, через которые прошла за последние несколько дней. — Я никогда не была храброй, на самом деле. В детстве я почти каждую ночь прибегала в спальню к родителям. Любой скрип половицы в доме пугал меня. Но потом… родилась моя сестра, и я поняла, что должна быть смелой ради неё. И я стала. Я пыталась, и…

Иногда одних попыток недостаточно.

Я замолкаю, гадая, слышит ли меня дракониха вообще, но её грудь снова вибрирует. Она слышит. Она слушает.

И я продолжаю:

— Я хочу сказать, что никогда не думала, будто прыгну с дерева высотой с гору. Или что буду владеть мечом. Или что брошусь навстречу верной смерти. — Я слегка улыбаюсь. — Я никогда не думала, что буду лететь сквозь закат.

Я тянусь вниз, чтобы погладить её чешую…

И резко отдергиваю руку, когда её тело сотрясает судорога.

Она кричит, и этот звук не просто пронзает небо — он прошивает меня насквозь. Я смотрю вниз, проверяя, не ранена ли я, но нет. Это она.

В её боку торчит стрела. Длинная, из сверкающего металла. Сталь Старсайда. Достаточно прочная, чтобы пробить её чешую.

Небеса содрогаются от яростного рева.

Затем чудовищный дракон, похожий на колючую тень, заслоняет остатки заходящего солнца. Он вдвое больше моей спутницы. Раскрыв пасть в очередном пронизывающем до костей вопле, он пикирует вниз, открывая взору своего всадника с луком в руках.

Кэдок.

Ярость вспыхивает в моих жилах. Он убил Стеллана. Теперь он ранил моего дракона.

Как он смог подчинить себе такое существо? Неужели он убил прежнего всадника? Если драконы хоть в чем-то подобны мечам, связь должна быть взаимной.

А значит, этот зверь так же порочен, как и сам Кэдок.

Всё моё существо жаждет его смерти. Но я чувствую панику своей драконихи, как свою собственную. Нам не выжить в этой схватке. Я впиваюсь пальцами в чешую.

— Уходи! — кричу я, и она бросается вниз, быстрая как молния, но это бесполезно.

Чудовище оказывается рядом в мгновение ока. Ветер воет в ушах, когда я оборачиваюсь и вижу ухмыляющегося Кэдока.

— Сначала я заберу твой меч. Потом — твоего дракона! — орет он сквозь свист ветра. — Я скормлю её своему!

Его дракон поворачивает голову. Сквозь темную чешую зверя пробивается багровый свет. Оранжевый. Словно закат разливается в его утробе.

Огонь.

Я ахаю за мгновение до того, как столб пламени устремляется прямо в меня.

Моя дракониха в последний момент вскидывает крыло, преграждая путь огню, словно великолепный щит.

Я чувствую, как её пульс учащается — этот маневр дорого ей обошелся. Часть пламени пробивается сквозь рваные дыры в перепонках, поджигая их.

— Вниз! — кричу я. — Уходи вниз! Нам не победить в небе.

Он крупнее и быстрее. Возможно, там, внизу, под покровом деревьев, у нас появится шанс ускользнуть от него.

Сперва мне кажется, что дракониха либо не слышит меня, либо не собирается слушаться. Но как раз в тот момент, когда зверь Кэдока снова разевает пасть, извергая жар, она срывается в крутое пике, словно падающая звезда, прямо в чащу леса.

Огонь окрашивает небо, как второе, кровоточащее солнце. Мы с треском проламываемся сквозь кроны, ветки ломаются под нашим весом, фонтаны земли взмывают в воздух, и мы приземляемся с оглушительным, сокрушительным ударом.

А затем в лесу воцаряется тишина.

Болит всё тело. Но это не важно. Моя дракониха ранена. Огонь на крыльях погас, но я чувствую запах опаленной плоти.

Стрела засела совсем рядом с тем местом, где я сижу. Я перегибаюсь, обламываю наконечник и медленно вытягиваю древко. Она напрягается всем телом. Там, куда попала стрела, теперь не хватает чешуйки.