Чтение онлайн

Она не считала этот план разумным. Но мы зашли слишком далеко, чтобы поворачивать назад.

Я взбираюсь на нагромождение корней и прижимаю ладонь к коре. Она такая же грубая, как каменные колонны руин, древняя — и всё же живая. Я смотрю вверх, щурясь от маслянистых лучей солнечного света, разглядывая короткие, перекрученные ветви внизу. Выше они становятся толще и длиннее, превращаясь в сучья, надежные, как мосты.

— Готова? — спрашивает Зейн рядом со мной.

— Ни капли. — Была не была. Я подпрыгиваю, пытаясь дотянуться до самой нижней ветки. Пальцы даже не коснулись коры.

Ну и черт с ним. Я оглядываюсь в поисках чего-нибудь, на что можно было бы наступить.

Зейн делает несколько шагов назад. Затем разбегается, прыгает и с силой вгоняет свой топор в ветку. Тот застревает намертво. Зейн кряхтит, используя оружие как опору, и подтягивается вверх, дюйм за дюймом.

Оказавшись наверху, он поворачивается и протягивает мне руку.

Теперь пути назад нет.

Я разбегаюсь и прыгаю точно так же, как он, вытягивая руку вверх —

И его пальцы смыкаются вокруг моих.

Я вскрикиваю от боли, когда всё моё тело повисает на одной руке, точно так же, как во время Отбора. Зейн снова кряхтит, а затем вытягивает меня, сантиметр за сантиметром, пока я не падаю рядом с ним.

— Мы не сможем делать так до самого верха, — говорю я, тяжело переводя дыхание. У человеческого тела есть предел, особенно после всего, через что мы прошли с того момента, как покинули платформу.

Он смотрит вверх:

— Хорошо, что нам и не придется.

Я прослеживаю за его взглядом, и меня захлестывает волна облегчения. В коре вырезаны ступени, обвивающие ствол массивными спиралями.

Но это облегчение быстро сменяется неприятным холодком под ребрами. Целые пролеты ступеней отсутствуют. А то, под каким углом они высечены, делает спуск практически невозможным. Я сглатываю. С Древа Чудовищ есть только два пути: либо на спине существа… либо навстречу смерти в свободном падении.

Зейн кивком указывает вперед.

Я делаю первый шаг.

Перил, конечно же, нет. Если я потеряю равновесие — я упаду. Я не смотрю через край. Я концентрируюсь на каждой ступеньке и на тяжести своего клинка, который с каждым движением бьется о мою спину.

Он выбрал меня. Он увидел во мне что-то, достойное спасения. Надеюсь, когда я сорвусь в бездну, какое-нибудь существо увидит то же самое.

Я делаю еще один шаг — и вдруг сбоку раздается крик, от которого я в шоке спотыкаюсь.

Колени с силой врезаются в ступени, боль прошивает ноги. Я оборачиваюсь на звук как раз вовремя, чтобы заметить промелькнувшее цветное пятно. Следом доносится глухой удар.

Еще один претендент, которого не выбрали.

Пульс зашкаливает. Я выпрямляюсь и продолжаю подъем. Крики раздаются каждые несколько часов. Я больше не оборачиваюсь. Я смотрю только на следующую ступеньку, прижимая ладонь к стволу и перенося на него часть веса.

Пот течет ручьем по спине; жара то усиливается, то спадает. По крайней мере, дождь не добрался до этих ступеней — иначе я бы соскользнула еще несколько часов назад. Мои поношенные сапоги чудом держатся. В животе урчит, но я игнорирую это. Горло пересохло, но к этому мне не привыкать.

Я просто продолжаю лезть.

Мелодичный клекот крылатых существ наверху становится громче — так я понимаю, что мы уже близко. Я одолеваю еще несколько ступеней и, наконец, делаю перерыв, упираясь ладонью в кору и тяжело дыша.

Черт. Если я и раньше недолюбливала лестницы после вчерашней прогулки по краю смерти… то теперь я их просто ненавижу. Икры горят. Легкие словно ссыхаются. Я бросаю взгляд в сторону и вижу, что мы добрались до тех самых толстых верхних ветвей. Наконец-то.

Я рискую оглянуться через плечо. Зейн стоит, упершись руками в колени, и качает головой. Его взгляд встречается с моим.

— Лестницы — отстой, верно?

— Еще какой, — отвечаю я, и он выдавливает улыбку.

Я почти улыбаюсь в ответ.

Но именно в этот момент я замечаю движение в листве ближайшей ветви. Шорох, а затем…

Глаза. Моркающие, смотрящие прямо на меня.

— Зейн…

— Я их вижу.

Медленно, из тени листьев выкрадывается существо… и мои плечи расслабляются. О. Это всего лишь маленький, круглый пушистый зверек с большими грустными глазами. Он с любопытством разглядывает нас.

Милашка. Я отворачиваюсь, закончив передышку. Делаю следующий шаг.

И этот пушистый комок бросается на меня, разевая пасть, полную острых как бритва зубов.

Черт! Я уклоняюсь в последний момент, и тварь врезается в ствол. Она соскальзывает вниз, но тут же выпускает когти, которые с мерзким скрежетом впиваются в дерево, оставляя глубокие борозды. Зверек мгновенно разворачивается ко мне, утробно рыча.

— Серьезно?! — кричу я. — Подъема вам мало было?!

Я пулей лечу вверх по ступеням, Зейн не отстает. Еще одно существо бросается на меня, едва не вцепившись в лицо. Челюсти лязгают в воздухе, я пошатываюсь, но чудом восстанавливаю равновесие.

Впереди зияет пустота — не хватает ступеньки. Я перепрыгиваю через нее, балансируя на самом краю и уворачиваясь от очередной порции летящих зубов. Оборачиваюсь, чтобы предупредить Зейна.

Но он отвлекся на тварей. Он не замечает провала, оступается…

И летит через край.

НЕТ!

Я бросаюсь вперед.

И хватаю его за руку. Его вес едва не увлекает меня за собой в бездну, но я успеваю вонзить свой меч прямо в деревянную ступень, используя его как якорь.

— Не отпускай, — выдыхает Зейн, его темные глаза расширены от ужаса.