Чтение онлайн

Некоторые продавцы по-прежнему нахваливали свой товар: «Горячие пирожки!» и «Лучшие в мире свечи!» Но когда Джоанна с Ником добрались до ларька с фруктами, знакомый торговец уже стоял перед прилавком, скрестив руки на груди и явно готовый к рейду, а заметив их, резко объявил:

– Не работаю!

Джоанна огляделась по сторонам. Ларек казался более открытым, чем она запомнила: смотрящим на ступени вниз, откуда уже доносились шаги гвардейцев. Оставалось надеяться, что Эдит права насчет надежности неприветливого продавца.

– Вы меня слышали? – раздраженно осведомился тот. – Стража вот-вот…

Джоанна попятилась, скрылась от посторонних взглядов, насколько позволяли стены ларька, и подняла рукав ровно так, чтобы показать краешек золотистого герба. Глаза собеседника метнулись от запястья к ее лицу. В них читалось потрясение. Ник переступил с ноги на ногу, заметно напрягаясь и явно готовясь к схватке.

– Черт бы меня побрал! – пробормотал продавец. Он подался вперед и резко дернул рукав Джоанны вниз, опуская его, хотя никто не мог видеть, что под ним, после чего упрекнул: – Я думал, вы доносчики, которые пытаются купить информацию.

– Вовсе нет! – прошептала она.

– Еще бы! – прошипел мужчина в ответ и на том же выдохе добавил: – Прячьтесь!

И действительно: тяжелая поступь гвардейцев слышалась уже совсем рядом с выходом на рынок. Продавец подтолкнул беглецов внутрь ларька. Джоанна поднырнула под прилавок и затаилась за полосатым навесом, а Ник нашел место за тяжелым горшком с лавровым деревом. Они очутились в пространстве между рынком и стеной. Отсюда оформление смотрелось вовсе не таким уж волшебным. Вдоль линии растений и задников торговых точек тянулись провода гирлянд, подключенные в розетки. Вокруг валялись как попало наполовину распакованные поддоны с товарами и мусор. Эту сторону рынка видели только продавцы.

Джоанна осторожно выглянула из-за навеса. Выход располагался слишком близко к их убежищу, и это внушало опасения. Поток королевских гвардейцев постепенно вливался с лестницы. Они угрожающе смотрелись в своей синей форме со сверкавшими на лацканах золотыми булавками в виде крылатых львов. Хотя герб слегка отличался от обычного полукруглой линией справа. Джоанна вспомнила стебель с шипами на печати Корвина и почувствовала страх: этот рейд явно не относился к разряду рутинных. Гвардейцы явились сюда за беглецами.

Раздалось цоканье каблуков Эдит.

– Я хозяйка гостиницы, – коротко представилась она. – Чем могу помочь?

– Вы поможете, если прикажете включить свет, – послышался знакомый голос.

Джоанна прижала пальцы к губам, боясь выдать себя непроизвольным возгласом при виде шагнувшего в помещение Аарона. Его уверенная походка излучала небрежную надменность. Накануне он был одет в элегантный костюм, словно планировал дальше отправиться на торжественное мероприятие с красной дорожкой. Сегодня же облачился в темно-синий пиджак, напоминавший форму гвардейцев, но подогнанный по фигуре и явно сшитый на заказ в одном из самых дорогих ателье Лондона. Хотя на лацканах не было видно булавки с гербом, Аарон точно возглавлял операцию.

Даже просто стоя у дверей, он, казалось, озарял пространство своей красотой, придавая рейду атмосферу легкой нереальности. Когда ленивый взгляд надменно обозревавшего новое окружение аристократа, небрежно державшего одну руку в кармане, упал на ларек с фруктами и двинулся дальше, Джоанна почувствовала, как сердце пропустило удар.

– Прошу минуту внимания! – во всеуслышание объявил Аарон. – Совет проводит обыск прилегающей территории. Гвардейцы вручат всем присутствующим описание внешности двух беглых преступников.

– Мы не нарушаем закон много лет, – сообщила Эдит. – И не предоставляем убежища тем, кто скрывается от правосудия Короля.

– Все гостиницы подвергаются проверке, – прокомментировал Аарон. – Никто не выделял именно вашу. – И добавил ровным тоном: – Кажется, я просил включить здесь свет.

– Почему обыском руководит гражданское лицо? – поинтересовалась Эдит. – Почему гвардейцы выполняют твои распоряжения?

– А почему хозяйка гостиницы задает столько вопросов? – парировал Аарон.

Хотя он говорил без угрозы в голосе, собеседница побледнела. В своей розовой форме она выглядела среди гвардейцев маленькой птичкой, яркой и хрупкой.

Джоанна нервно сглотнула. Отряд состоял всего из дюжины человек, но Аарон явно чувствовал себя среди них более уверенно, чем следовало ожидать от аристократа с ограниченными полномочиями. Всплыла мысль, что однажды он мог бы возглавить и опасную семью Оливеров, если бы Эдмунд не исключил его из линии наследования.

Как там говорил Корвин накануне? «Я думал, ты ухватишься обеими руками за эту возможность продемонстрировать глубочайшую, непоколебимую, страстную и – если можно так выразиться – униженную приверженность делу. Если верить слухам, тебе просто необходимо реабилитироваться в глазах отца».

Рассчитывал ли Аарон вновь завоевать расположение Эдмунда, поймав беглых преступников?

Джоанна перевела взгляд на Ника. Тот пристально наблюдал за возглавлявшим обыск парнем, как и все остальные на рынке. Продавец вишни чуть отступил назад, приближаясь к краю ларька, и едва слышно произнес:

– Сзади есть гардероб. Внутри вы найдете на полу рычаг. Поверните вверх дважды, затем вниз и снова вверх. Уходите немедленно, пока гвардейцы не начали обыск.

Джоанна не колеблясь последовала совету, хотя очень жалела, что не успела спросить у спасителя имя. Он рисковал своей жизнью, помогая им. Как и Эдит. Если когда-нибудь появится шанс, она обязательно отплатит за добро.

Задником служил нарисованный вручную плакат с изображением тенистых деревьев. Стараясь сдерживать панику, Джоанна принялась обшаривать стену в поисках контуров шкафа или любых других признаков дверей в гардероб. Ник тоже водил ладонями по поверхностям, помогая.

Раздался щелчок, и все вокруг залил яркий свет. На мгновение ослепшая Джоанна заморгала и испугалась, что теперь их наверняка заметят. Но навес пока скрывал беглецов, хотя и лишь от прямых взглядов. Темнота служила наилучшей защитой.