Чтение онлайн

— Что-то случилось, Джон? — с трудом подавив зевок, спросил Снайпс.

— Простите, что оторвал вас от чтения… Дело в том, что один джентльмен хочет с вами поговорить.

— Какое мне дело до этого джентльмена? — недовольно пробурчал баронет.

— Не могу знать, сэр, но он был крайне настойчив. Вот его визитная карточка, сэр…

— Джеймс Мортимер… Профессор Йоркширского научного колледжа, — прочитал вслух надпись на визитке Снайпс. — Он не говорил, что ему нужно?

— Нет, сэр…

Снайпс вздохнул. Наверняка, этот провинциальный учёный ищет финансы для очередного бредового исследования. Похожие типы регулярно правдами и неправдами пытаются проникнуть в роскошный особняк, расположенный в доме 37 на Сент-Джеймс стрит. Их можно понять: уже столько лет в этих роскошных стенах собираются первые джентльмены Англии и самые большие кошельки империи.

Однако кого попало сюда не пускают, значит, мистер Мортимер что-то да представляет из себя.

— Хорошо, Джон… Зовите этого господина, — после короткого раздумья, произнёс Снайпс.

Лакей вернулся с высоким худым мужчиной с выразительным умным лицом и совершенно седыми волосами. Облачён профессор был в тёмный сюртук и такого же цвета брюки, горло мужчины укутывал серый шарф.

— Профессор… — Снайпс поднялся с кресла, чтобы пожать руку.

— Рад знакомству, сэр Арнольд Снайпс…

Рукопожатие у профессора оказалось стальным, ладонь баронета словно зажало в тисках.

— Присаживайтесь…

— Благодарю вас, — кивнул Мортимер.

Он сел в соседнее кресло.

— Не желаете что-нибудь заказать? — осведомился лакей.

— В другой раз, — усмехнулся профессор.

— Ступайте, Джон. Я позову вас, если понадобитесь, — отпустил лакея баронет.

Джон почтительно поклонился.

— Как будет угодно.

Оставшись наедине с новым знакомым, Снайпс попытался придать лицу радушное выражение.

— Вижу вас тут впервые, профессор. Вы ведь не член клуба?

— Увы, — развёл руками Мортимер. — Но у меня есть брат, который уже лет пятнадцать входит в списки участников клуба. Это он замолвил за меня словечко, и теперь я гость Уайтс-клаба. Правда, всего на один день. Надеюсь, этого хватит…

— Полковник Роберт Мортимер?! — догадался Снайпс. — Это ваш брат?

— С вашего позволения — младший брат.

Говоря это, профессор одарил Снайпса таким взглядом, что баронету вдруг стало крайне неуютно.

«Что за ерунда? — подумал он. — Мы с профессором одного возраста, но почему я чувствую себя как какой-то мальчишка перед выволочкой от учителя?!»

Чтобы не выдать внезапного смущения, баронет заговорил:

— В карточке написано, что вы — профессор. Могу я узнать — каких наук?

— Мой разум и моя душа всецело принадлежат математике. А она, как известно, царица всех наук. Обычно при первом знакомстве у меня ещё спрашивают, почему я выбрал не Кембридж или Оксфорд, а стал преподавать в Йоркшире, — усмехнулся Мортимер.

— Действительно, почему? — из вежливости спросил Снайпс.

— Люблю английскую глубинку. Там тихо, спокойно и патриархально. Можно спокойно заниматься научными изысканиями, — пояснил Мортимер.

Снайпс понимающе кивнул. Порой у него самого возникало желание бежать из дымного, вонючего и перенаселенного Лондона куда-нибудь далеко-далеко. Да хоть в Йоркшир!

— Недавно я вернулся из одной нашей бывшей колонии… — сказал Мортимер.

— Новый Свет?

— Новая Англия, если вам будет угодно. Так вот, там, наряду с полезными знаниями, я подцепил серьёзную простуду и несколько тамошних выражений… Странно, но одно из них сейчас крайне уместно, — продолжил Мортимер. — Я — человек дела, так что говорю сразу — без обиняков: мне нужна услуга от вас, сэр Арнольд Снайпс.

— Вот как? — удивлённо вскинулся собеседник. — Позвольте поинтересоваться, какого рода услугу вы собираетесь у меня попросить?

— Не с того начали, сэр, — зловеще улыбнулся Мортимер. — Вероятно, всему виной ваше хорошее воспитание, поэтому вы не спросили — а с какой вообще стати я прошу от вас этой услуги…

— Действительно, — согласился Снайпс. — Мне и впрямь интересны ответы на оба вопроса…

— Тогда я начну с ответа на вопрос — почему? Как я уже отметил, вы — прекрасно воспитаны, у вас отличные манеры. Так же вы знаете толк в женщинах — поздравляю вас, сэр! У вас красавица жена! И трое прелестных детей… Если не ошибаюсь, младшей дочке уже два годика.

— Так и есть, — сказал совсем сбитый с толку Снайпс. — Только какое вам дело до моей жены и моих детей? К чему вы клоните, профессор?

Мортимер хищно улыбнулся.

— К тому, что, несмотря на ваши прекрасные манеры и солидное жалованье в министерстве внутренних дел, вы — банкрот. Всему виной ваше категорическое невезение при игре в карты. Сев за стол, вы не можете заставить себя остановиться. В итоге дом, в котором живёт ваша семья, в залоге у банка, а у вас куча долгов… Ну, а судьбе было так угодно, чтобы я скупил часть ваших векселей.

Мортимер запустил руку за пазуху сюртука и извлёк из внутреннего кармана стопку, перевязанных бечёвкой, бумаг.

— Довольно приличная сумма. Примерно два ваших годовых жалованья… И я готов вернуть эти векселя вам.

Горло Снайпса пересохло, он машинально потянулся рукой к бумагам.

— Не так быстро, сэр!

— Что?! — заморгал баронет.

— Я сказал — не спешите, сэр.

— Хорошо. Что вам от меня нужно?

— Услуга, сэр! Эти векселя перейдут в ваши руки, если вы окажите мне совсем небольшую… я бы даже сказал — мизерную, по сравнению с вашими возможностями, услугу…