Чтение онлайн

Справившись с собой, Марк протиснулся сквозь щель и оказался внутри пещеры, по центру которой в нерешительности толкались его ребята.

– Где абориген?
– тут же спросил Марк.

Васин кивнул в сторону, и капитан увидел стоящего возле гладкой стены солнечника. Таких стен в природе быть не могло. Слишком уж ровная, будто отполированная. Солнечник стоял перед ней на коленях, словно молился, а со стены на него взирало двухметровое изображение существа, отдаленно напоминающего слона, запихнутого в скафандр, с длинной носовой трубкой. Космический слон грозно взирал на вошедших в пещеру, но в то же время в его взгляде была какая-то вселенская пустота. Так мог бы смотреть познавший все бог на творения своих рук.

«Что это за хрень такая?» - донесся изумленный возглас Шуревана.

Отчего-то он не стал говорить вслух, предпочтя мысленную речь через «разгонник». Видно побоялся разрушить многовековую тишину пещеры. Марк и сам испытывал какие-то странные противоречивые чувства, навеянные этим местом. С одной стороны они прикоснулись к древней истории планеты, вероятно утраченной современными солнечниками. Марк мог предположить, что к этой пещере можно было добраться только благодаря Ребрам Земли, а если аборигены наложили на них табу, стало быть, и в эту пещеру больше не ходят. Бросили и позабыли своего кумира, которому, быть может, поклонялись многие столетия. С другой стороны что-то неприятно царапало душу в этой пещере. Марку жутко не нравился этот космический слон и совершенная манера исполнения рисунка. Художник, отобразивший вероятно древнее божество, был не просто талантлив, а гениален. Наскальная живопись в основе своей примитивна, но тут Марк видел перед собой произведение великого мастера, чудом сохранившееся до наших дней.

В пещере царил сумрак. Узкая полоска света, просачивающаяся сквозь трещину прохода, лишь рассеивала темноту, но не позволяла разглядеть все в деталях. Люди видели пещеру через режим «ночного зрения», или как бойцы называли его между собой «кошачий глаз». А вот как ориентировался в пещере солнечник, оставалось только гадать. Он прекратил молиться (или чем он там занимался), поднялся с колен и дотронулся ладонями до ног космического слона. Пол пещеры ощутимо завибрировал, и стена с рисунком разошлась в стороны, открывая проход. Слон разделился на части, хотя створки плиты настолько идеально были подогнаны друг к другу, что не видно было стыков.

Марк Блум напрягся. Отчего-то ему показалось, что из открывшегося прохода может выпрыгнуть опасный хищник, но атаки не последовало. Правда, Марк не спешил расслабляться. Ему не нравилась эта пещера, и очень не хотелось идти вслед за исчезнувшим в туннеле солнечником. Но выхода не было. Если он сейчас повернет назад, научники его потом заклюют, а военный комендант Саулов живьем съест. Ведь экспедиция на Солнечную Казнь в первую очередь научно-исследовательская. А вдруг в этой пещере содержатся все разгадки таинственной планеты, а они струсят и сбегут. Не бывать тому.

Марк Блум первым пошел вслед за солнечником. Он уже забыл о мучавшем его откате от действия «супергеморроя». Его вело вперед любопытство. Научники, затаившие дыхание от предвкушения великих открытий, сунулись было за ним, но Васин отпихнул их в сторону дулом излучателя, процедил сквозь зубы:

– Куда прете? Дышите мне в спину.

И последовал за командиром. За ним пошли двое бойцов с изготовленными к бою излучателями. Потом уже научники. Отряд замыкал Шуреван и безымянный солдат.

Марк быстро догнал солнечника, пристроился в ритм его шагов и, ощупывая дулом излучателя пространство перед собой, продолжил движение. Туннель, по которому они шли, явно был выдолблен в толще скалы, потом стены были отшлифованы, свод потолка закруглен. Насколько Марк Блум успел изучить культуру современных солнечников, им это было не под силу. Даже Муравейник, в котором они жили, построен был несколько сотен лет назад. Новых построек в джунглях не было, да и Марк никогда не слышал, чтобы солнечники что-нибудь строили. Их общество было строго разделено на несколько каст. Братство Воинов и Братство Охотников, да занимающие отдельную культурную нишу женщины племени. Им поручалось воспитывать маленьких детей. У солнечников не было строителей. Как это не парадоксально звучало. Все крупные постройки они наследовали от своих предков.

Казалось, нет конца этому туннелю. Они все шли и шли, спускались все ниже и ниже. Скоро пройдут гору насквозь. Может этот туннель и является прямой дорогой на противоположную сторону горы. Тогда не понятны загадочные угрозы солнечника возле Ребер Земли и камлания перед изображением космического слона. Какое такое зло живет в пещерах. Пока что они не встретили ни одной живой души на пути.

Неожиданно солнечник остановился перед тупиком, которым закончился туннель, шагнул в сторону и исчез. Марк крепко выругался про себя. Вот паскуда солнечная, заманил их в какие-то катакомбы, а сам скрылся. Но вскоре пожалел о своей поспешности. Там где исчез солнечник, обнаружился узкий проход. Протиснувшись в него, Марк оказался в просторной пещере, погруженной в вечную тьму. Только благодаря «кошачьему глазу» он мог видеть все в деталях.

Круглая пещера напоминала цирковую арену. Четыре столпа в центре поддерживали свод пещеры. Между ними на возвышении стоял черный трон, на котором восседал...

Сперва Марк не поверил своим глазам. Потом подумал, что «кошачий глаз» барахлит и выдает ложное изображение. Медленно он приблизился к постаменту, возле которого в нерешительности застыл солнечник, и шагнул на первую ступеньку.

Позади послышался шум. Это солдаты вместе с научниками проникли в пещеру. Не обращая на них внимание, Марк продолжил восхождение.

Никогда еще в своей жизни он так не волновался. Когда поступал в Тарлийскую Военную Академию, думал что свихнется. Жесткий, даже жестокий отбор. Как никак пару сотен человек на место. Но справился с собой. Когда сражался в таршиальскую компанию, нервы все время были на пределе. Когда вышибли со службы в запас, места себе найти не мог. Но это все не то, по сравнению с тем, что испытал Марк Блум, когда поднимался по ступенькам к черному трону, стоявшему на возвышении.

Теперь Марк понимал назначение этой пещеры. Подгорный храм. Здесь поклонялись древнему божеству Солнечной Казни. Быть может, даже приносились жертвы. По крайней мере, так можно было бы объяснить назначение трех ровных каменных плит, расставленных перед постаментом, на вершине которого на троне восседало само божество. Да и не трон это был вовсе. Теперь Марк Блум видел это отчетливо. Как и понимал, что за божество восседает на нем.

Марк поднялся на последнюю ступеньку и встал лицом к лицу с космическим слоном, спящим вечным сном в криогенной капсуле. Не божество это было, а инопланетянин, который каким-то образом попал на Казнь и так на ней и остался. Быть может, он был не один. А неизвестная людям инопланетная раса пыталась освоить и колонизировать мир Солнечной Казни, и почему-то потерпела фиаско. Вглядываясь в окаменевшее посеченное трещинами морщин лицо инопланетянина, Марк сопоставлял его с изображениями известных человечеству инопланетных рас. Слон ни на кого не был похож. Значит, человечеству никогда еще не приходилось встречаться с этой несомненно древней расой, быть может давно покинувшей сектор исследованного космоса, или даже вымершей.