Чтение онлайн

— Львы!!! — завопил кто-то из мужчин. Гэн нахмурился. Южи оглянулся на гостя.

— Скавы, говорят! Надо бы лук достать!

— Не надо, — Гэн твёрдым жестом отодвинул Южи и раскрыл дверь. Мужчина возмутился, его жена вскрикнула. Дверь захлопнулась. Не зная, что ещё он может сделать, Южи опять прильнул к двери. Бежать за луком он не стал — зачем, если разбираться пошёл Гэн. Вряд ли колдун вышел, чтобы скавы его загрызли.

Маленьких песочных львов боялись все. Они были очень быстры и умели уворачиваться от стрел. Они были хитры и незаметны на песке. Ели всё живое, что попадалось под руку. Конечно, можно было натравить на них демонов — всё-таки защитники. Но тут была небольшая загвоздка. Обычным людям, не имеющим волшебной силы, служили самые слабые демоны. Такие, как Кути. Пусть магические создания, но они не были способны на многое. Скавы ели и их.

Это, кстати, давно интересовало Магов и Мастеров. Существа, которые поглощали магию, вероятно, сами имели с ней что-то общее. Может быть, скавы — частью демонические животные? Но жителям юга, где пусть в небольшом количестве, но водились песочные львы, было как-то не до этих размышлений.

Чаще всего пришедшие львы возвещали о нашествии степных. Этим странным людям, единственным из всех, скавы иногда соглашались служить. И не только скавы — угаи умели приручать разных животных. Взять тех же диких степных коней, убегающих от любого человека, если завидят его вдалеке. Или каменных волков, которых легко было спутать с лежащими камнями и которые были при степных как верные сторожевые псы. Скавов приручить было сложнее, справлялись не все, но кому удавалось — его племя тотчас становилось уважаемым среди своих.

Сегодняшние скавы были одни. И приручить их не удалось тому степному, который был раньше вождём. Сейчас он уже давно лежит где-то под Мёртвым Кряжем, и остались от него только кости. Плоть сгинула в пастях пары львов.

— Осторожно! — завопил кто-то за спиной. Гэн развернулся и поднял руку, показывая, что всё в норме. Стоящий вдалеке с поднятым луком охотник удивлённо смотрел на человека, не боящегося поворачиваться к скавам спиной.

Гэн развернулся опять. Подождал, пока животные тщательно обнюхают землю и наконец остановятся перед ним. Сядут и воззрятся снизу вверх выжидающе.

Охотник шумно выдохнул. В каком-то из домов распахнулась дверь, оттуда выглянула голова недоумевающего человека.

Раскрылась и дверь в дом Южи.

— Иди сюда, — велел Гэн. Мужчина помедлил, но всё-таки решил довериться парню, который пару лет назад, просто проезжая через посёлок, помог незнакомому человеку и отыскал в одном из соседних селений вора, который украл камни и пытался смыться. Вернулся Гэн тогда один, принёс обратно награбленное, а что стало с вором, так и не рассказал.

Южи несмело приблизился, прикрывая рукой лицо со стороны пляшущих песчинок, и остановился в паре шагов от Гэна и скавов. Львы стали настороженно нюхать воздух, коротенькая шерсть на их телах едва заметно шевелилась, по бокам скатывались жёлтые крупинки.

— Стой, они сейчас будут с тобой знакомиться, — предупредил Гэн. В этот самый момент самец поднялся и медленно пошёл к Южи. Остановился, посмотрел вверх. Обнюхал дрожащую ладонь, которой мужчина боялся шевелить, чтобы не лишиться её. Потом пошёл в обход. За обнюхивание принялась самка.

— Похоже, ты им нравишься, — улыбнулся парень. — Дай им имена. Теперь они будут охранять твою плантацию. Покажи, куда нельзя пускать чужаков, они запомнят. Объясни, что охотиться можно только за пределами села, и что нельзя нападать на людей. Если хочешь, позволь им сражаться со степными, но я бы поберёг — львы не демоны, их можно застрелить обычной стрелой.

— Они меня не съедят? — несмело спросил Южи.

— Будь уверен. Меня же не съели.

— Ты колдун.

— А ты человек, которого они считают своим хозяином. Видишь? — жители села, не прекращающие следить за происходящим и уже не обращающие внимания на пескопад, отметили, что скав уселся возле Южи на песок и осмотрелся, как будто говоря, что не даст этого человека в обиду. Львица улеглась у его ног и лениво зевнула.

— Это… какая-то магия, да? — Южи поднял глаза на Гэна.

— Угаи могут приручать, почему бы и мне не уметь? — пожал плечами тот. — Не думай, что я им что-то велел. Я долго выбирал тех, что смогут пойти за тобой. И если бы ты им не понравился, пришлось бы отпустить.

— Ага… — мужчина неловко прикоснулся к гриве сидящего скава, тот не двинулся, только стал издавать утробное мурлыканье, как будто маленькие камушки перекатывал. Совсем как большой кот. — А что делать, если они… ну, забудут, что должны меня охранять?

— Я не думаю. Они гораздо разумнее обычных… впрочем, если ты начнёшь сомневаться, пристрели их. Сомнения убивают доверие. И не забудь объяснить им правила приличия, они могут загрызть всех людей в селе!

Эти слова не обнадёживали. Но львы вели себя смирно, к жене Южи отнеслись равнодушно-положительно, приказ охранять маленькую плантацию в пару десятков измов по периметру поняли, и самец тотчас отправился прочь из села на поиски веток, которыми собирался накрыть вырытую яму и сделать логово. Южи перестал переживать. Они с Гэном проговорили о каких-то пустяках до самого вечера, а когда зашло солнце, парень перешёл мост и отправился дальше. Он точно знал, что ему нужно на север. Волшебный предмет, на зов которого он шёл, пересёк Щель и сейчас был где-то в Кромедоне.

****

Мастер Рай был снабжён неплохим запасом драгоценных камней (самых мелких, что идут по одному за сто ларов), поэтому проблем с питанием и ночлегом никогда не возникало. Он без всяких вопросов платил за девушку и мальчика, по ходу объясняя, почему через границу нужно перевозить только камни. Просто в Кромедоне были другие монеты — гриды. Побольше, да и чеканка иная. Эльтанские лары здесь не принимались, несмотря на то, что те были сделаны из того же металла. Зато драгоценные камни меняли на что угодно.

Спокойно и без всяких происшествий Грапиша, Рай и Эник проехали два посёлка на пути в Орзию, и одним прекрасным днём добрались наконец до столицы.

Эник сразу заметил, что главный город отличается от другого просто крупного.

— Смотрите, огромный белый замок! — воскликнул он, когда путники поднялись на холм. Да, со стороны Сургуна въезд в Орзию был очень красивым: сначала из-за холма, поросшего деревцами, совсем ничего не видишь. Но потом объезжаешь его, чуть поднимаешься вверх — и всё как на ладони. И высокая стена, окружающая город, и тот самый дворец из белого камня, на шпиле самой высокой башни развевается флаг с кактусом. Под стеной располагаются дворики, совсем как в посёлках, и они в свою очередь тоже обнесены стеной, но поменьше, даже не видно её сразу.