Чтение онлайн

– - -

Хороший слух - большое подспорье, но ещё лучше помогает умение прислушиваться.

Выскользнув из проулка, Эслин сразу обнаружила источник громких фраз и хохота. На другой стороне улицы компания парней от подростков до великовозрастных жлобов под два метра ростом окружила девушку. Простое коричневое платье, стянутое на талии пояском-косичкой, балахоном висело на худощавой фигурке, тонкие пальцы стиснули дужку маленькой корзины, испуганные карие глаза отчаянно шарили по ближайшему дому, бывшему, судя по вывеске, тоже лавкой, только продуктовой. За распахнутым окном маячила чья-то тень, вероятно, хозяина, однако на помощь он не спешил, малодушно довольствуясь ролью наблюдателя.

– Чего это ты сюда притащилась, а?
– вызывающе вопросил лохматый паренек лет сорока.
– Говорили же тебе, подстилке Чудовища здесь не место!

Девушка сжалась. Стоящий позади катесс дернул её за длинные, собранные в хвост темно-каштановые волосы.

– Пшла отседова, шалава!
– рявкнул он практически в ухо девушке.
– А не уйдешь сама, так подсобим.

Компания поддержала светлую идею глумливым хохотом.

Эслин перебежала через улицу, дружески хлопнула катесса по плечу. Тот резко обернулся и замер, ошалело уставившись на волшебницу.

– Привет, мальчики, - мило улыбнулась Эслин.
– Чем занимаетесь?

– Это та самая, что в "Халианте" давеча буянила, мне батя сказывал, - зашипел из-за спины лохматого какой-то недоросль.

– А, так вы уже обо мне наслышаны?
– обрадовалась волшебница.
– Прекрасно. Нет нужды представляться.

Ребята притихли, настороженно разглядывая наглую девицу. На что она способна, наверняка знало всё село. Такие неординарные новости разносятся быстро и ещё быстрее обрастают очевидно-невероятными "фактами".

– Да мы так, просто подошли поздороваться, - наконец принял решение лохматый.

– Ух ты!
– восхитилась Эслин.
– Какие вы, однако, вежливые!

Любитель девичьих вымученно оскалился. Остальные начали отступать. Лохматый, как и положено вожаку, дождался торопливого бегства товарищей и лишь затем удалился сам, причем с видом "да пошла ты, стерва".

– Придурки малолетние, - пробормотала волшебница и повернулась к девушке.

Та одарила "спасительницу" затравленным взглядом и зашагала прочь.

– Эй!
– Эслин метнулась следом.
– Постой!

Девушка засеменила быстрее.

– Не надо было приходить, не надо... Эдвин предупреждал... И почему я его никогда не слушаю?..

– Я вовсе не считаю, что совершила великий подвиг, и потому простого спасибо было бы достаточно, - заметила волшебница.

Девушка замерла, недоверчиво покосилась на спутницу.

– Спасибо.
– И припустила к воротам.

Какие в Алоцвете приветливые люди!

Эслин догнала девушку уже за околицей.

– Послушай, меня не нужно бояться, я тебя не обижу. Давай познакомимся. Меня зовут Эслин, а тебя?

Вместо ответа "спасенная" свернула с дороги на теряющуюся в траве тропку. Идти по ней рядом не получилось, пришлось топать за ссутулившейся фигуркой.

– Мы с сестрами только вчера приехали в Алоцвет, - бодро заговорила волшебница.
– Ещё никого тут толком не знаем. Живем в бывшей избушке травницы...

Внезапно девушка остановилась, обернулась.

– Тогда послушайте и вы. Уезжайте отсюда. Немедленно. Это мой вам совет в знак благодарности.

– Почему? Из-за Чудовища?

Девушка мотнула головой.

– Господин не Чудовище!
– пылко возразила она и смущенно потупилась.
– Он... хороший...

– А кто тогда Чудовище?
– негромко спросила Эслин.

– Они.
– Девушка с неприязнью глянула на частокол.
– Они все... злые. Или, по крайней мере, большинство. Я бы с удовольствием уехала отсюда, если б было куда.

Она возобновила прерванное движение. Тропка уверенно забирала влево, в обход села, и постепенно углублялась в лес.

– Ты живешь в замке?
– уточнила волшебница.

– Живу, - с вызовом бросила девушка.
– И что?

– Ничего. С прошлого года, я так понимаю?

– Была осень. Мы с Эдвином хотели переночевать в замке... Он большой, по большей части заброшенный и мы надеялись, что хозяин нас не заметит. Нам всего лишь нужна была крыша над головой... Но он нашел нас. Однако не прогнал, а разрешил остаться. Насколько захотим. Идти нам было некуда, и Эдвин принял предложение хозяина. Увы, люди везде одинаковы. Только здесь нас ненавидят даже не зная, что...
– Девушка, будто спохватившись, умолкла и сгорбилась сильнее.

– Что Эдвин оборотень?
– закончила Эслин.

Спутница вновь замерла и волшебница чуть не врезалась в неё. В расширенных карих глазах плескались страх, изумление и настороженность.

– Вы знаете? Откуда? Хотя постойте...
– Девушка потянула носом воздух, подозрительно прищурилась.
– Вы ведь колдунья. Эдвин говорил, что вчера в замке были двое: рыжая ведьма и дикарка.

– Ну ладно, мы не сестры, мы коллеги, - призналась Эслин.
– Но и ты не человек. Ты тоже оборотень.

И как она сразу не догадалась? Впрочем, вид у девчонки уж больно затравленный, плохо вяжущийся с традиционными представлениями о волколаках.

– Господин сказал, что вас можно не опасаться, - неуверенно произнесла девушка и вдруг нервно хихикнула.
– Неудивительно, что Питс с компанией разбежались при виде вас.

– Вообще-то у нас задание под прикрытием, - пояснила волшебница.
– В деревне не знают, кто мы на самом деле, и считают нас сестрами, дочерьми травника Милия. Правда известна только вампиру и Эдвину, а теперь и тебе. Ты никому не проболтаешься?