Чтение онлайн

— Я понял, — раздражённо откликнулся канцлер. — Дальше говори!

— Решать тебе, княже, — склонил голову Карп. — После того, как необходимые действия совершены, кристалл раскалывается на две части. «Сердце Клятвы» остаётся в твоих руках, хозяин. «Сердце Свидетеля» передаётся Дружининым. Пока соглашение не исполнено или не расторгнуто по обоюдному согласию, обе половины пульсируют в унисон. Расстояние между ними никоим образом не влияет на интенсивность свечения. Связь очень сильная, устойчивая… — Карп снова припал к стакану, чтобы промочить горло. — Нельзя принести в жертву мальчишку, если этого нет в договоре. Нельзя изменить ритуал в пользу выгодоприобретателя. Нельзя извлечь сущность насильственно или повредить его сознание. В ином случае связь между половинками нарушается, и артефакт незамедлительно останавливает сердце аманата. Смерть наступает без боли, но необратимо. Никакая рекуперация не спасает: «Камень аманата» сжигает жизненную искру на уровне душе.

— Дьявол, — тихо прошептал Шуйский. — Это очень плохо…

Не так просты Дружинины, не так просты!

— Кого ты хотел выставить аманатом, княже? — взгляд Карпа стал неприятным, колючим, словно хотел им проткнуть императорского советника насквозь.

— Григория, — нехотя произнёс Александр Александрович. Рано или поздно имя кандидата пришлось бы произнести.

— Не пойдёт, — голос чародея стал твёрдым. — Есть серьёзные ограничения. Артефакт не сработает, если аманат хоть однажды был рекуперирован. В ритуале участвует только естественно зарождённая душа. В качестве залога должен пойти кто-то из твоих старших сыновей или княжна Наталья.

Шуйский с силой сжал подлокотники кресла, да так, что они затрещали от чудовищной силы, вложенной в пальцы. Рисковать своими детьми ради сущности, потерявшейся по дороге из иного мира, мог только бессердечный ублюдок. Одним уже рискнул, и теперь мучения Гриши тяжким камнем лежат на сердце князя Александра. Может, чёрт с ним, симбионтом? Не легче ли уговорить Михаила Дружинина служить Шуйским? Не в качестве прислуги, конечно же. Мальчишка — не простолюдин, подобное не потерпит. Но с нечестно приобретённой сущностью он может стать великолепным инструментом влияния в руках канцлера. Хм, предложение Басаврюка позвать Михаила жить в Москву и быть поближе к Шуйским становилось приоритетным.

— Какие ещё есть ограничения?

— Если аманат умирает от естественных причин до нарушения клятвы — клятва аннулируется, второй стороне ничего не грозит. Если клятва выполнена честно — половинки кристалла сливаются обратно, и артефакт «засыпает» до следующего использования.

Александр Александрович задумался. Эти ограничения создавали моральный конфликт в душе князя. Он может пойти на всё ради власти… но готов ли потерять ещё одного собственного ребёнка? Признаться, Шуйский был готов пожертвовать Григорием, если что-то пошло бы не так. Михаил Дружинин получал бы тогда временную гарантию, но не абсолютную. Но… Гриша прошёл рекуперацию. А сын Дружинина — что уже точно ясно, иначе бы он не пошёл на такой размен — нет. Ситуация резко поменялась. Так кого же выставить аманатом? Рассуждая отстранённо и холодно, только разумом, но не сердцем, идеальным заложником мог стать Костя. Дмитрий — признанный наследник, уже активно заменяющий отца в некоторых делах Рода. Наташа — дочь, серьёзный актив, который можно использовать для будущего союза с какой-нибудь древней княжеской фамилией. Константин — мужчина, осознающий свой долг перед семьёй. У него уже двое наследников, так что моральная сторона аспекта должна быть полностью удовлетворена.

Но сердце подсказывало, что сыновья — это сила и мощь Рода. У Дмитрия растёт сын и дочь, планирует ещё детей. Хочет побольше сыновей, как и любой мужчина. Костя тоже работает на укрепление клана Шуйских. А Наташа… когда-нибудь она уйдёт в чужую семью, её дети возьмут кровь обоих Родов. Так стоит ли рискнуть своей любимицей? Чистая, незамутнённая душа, всем сердцем жалеющая Григория. Можно сыграть на её эмоциях.

Нужно сделать тяжёлый выбор. Или отпустить Григория, а вместо него взять в Слуги Михаила Дружинина; или провести честный обмен, рискуя только своей дочерью. Не доверял Шуйский подобным ритуалам, где требуется точность исполнения в каждом движении. Не так произнёс букву, чихнул не вовремя, макушку почесал — и всё, беда.

— Ты выбрал аманата, княже? — голос чародея вывел Александра Александровича из глубокой задумчивости.

— Наташа, — как в ледяную воду нырнул князь. — Я сам с ней поговорю, объясню мотив своего выбора. Она умная и добрая девочка, согласится.

— Я так понимаю, что извлечение сущности из мальчишки не потребует его умерщвления у Алтаря? — напрямую спросил Карп.

— Дружинины связали меня по рукам и ногам, — признался Шуйский. — Отказаться нельзя — сам же настаивал на встрече. Сочтут за слабость. Но у меня возник вопрос. А вдруг для ритуала потребуется смерть носителя? Это же считается насильственной смертью, которая приведёт к гибели моей дочери?

— С большой вероятностью — да, — кивнул Лиходеев, с печалью умудрённого жизнью человека, глядя на хозяина. — Поэтому просматривается лишь один вариант: честная сделка. Проводим ритуал, переносим матрицу сущности из мальчишки Дружинина в Григория и расходимся, довольные друг другом. Но даже при условии честности — это риск, огромный риск.

Шуйский пробарабанил пальцами по подлокотникам и кивнул, соглашаясь с Карпом. Вот почему нельзя было сразу встретиться с Михаилом и обсудить проблему? Почему при выборе вариантов понадобилось идти по самому кровавому? И опять в душе поднялась накипь злости на графа Татищева. Идиот, испортил всё, что можно! Мальчишка испугался и начал устилать свой путь трупами, не осознавая, какой силой владеет. Теперь нужно думать, какую виру выплатить Дружининым за беспокойство.

— Последний вопрос, дружище. Где искать артефакт?

— А ты, княже, когда последний раз заглядывал в родовое хранилище?

— Давненько. Думаешь, у нас есть «Камень»?

— Надо провести ревизию. Но на тот случай, если не найдём, придётся обращаться к тем, чья родословная идёт от первых княжеских Родов. А таких осталось не так уж и много.

— Ступай, Карп, — махнул рукой князь. — Сначала я разберусь с вопросом о твоём доступе в спецхран.

— Благодарю, княже, — Лиходеев встал, почтительно поклонился, после чего решительным шагом, ни разу не поволочив по-старчески ноги, вышел из кабинета.

А Шуйский сел за телефон и сделал несколько звонков. Получить допуск не составило труда. В «магическое» хранилище частенько захаживали студенты чародейской Академии, да и мэтры магии не чурались изучать старинные методики, чтобы писать свои диссертации. Вопрос в том, что именно искать. Вполне возможно, информации по «Камню аманата» в спецхране может не оказаться.

Канцлер частенько работал из своего кабинета, дистанционно управляя государственными делами, а Дмитрий в это время находился в Кремле. Дублирование процессов позволяло избежать больших ошибок в принятии каких-нибудь решений. Тем самым советник постепенно подготавливал наследника к государевой службе. Отдавать пост канцлера кому-либо другому Шуйский категорически не хотел. Поэтому Дмитрию нужно было очень стараться, чтобы император видел, кому можно без опаски доверить управление огромным чиновничьим аппаратом.

За несколько часов Александр Александрович провёл необходимые консультации с министрами экономики и сельского хозяйства, после чего выключил компьютер и вышел из кабинета.

— Никаких приёмов на сегодня, — предупредил он секретаря.

— Хорошо, Александр Александрович, — кивнул молодой человек, взглянув на хозяина поверх монитора.

Шуйский прошёл в гостиную и едва не был сбит пацанёнком, размахивающим деревянной саблей на бегу.

— Стоять, Санька! — весело крикнул канцлер, шутя схватив десятилетнего внука за ворот рубашки. — Куда помчался?