Чтение онлайн

– Папа, а кто этот уровень определяет?!

– Тут всё на доверии, Аль. Если ты начинающий – бери простой жетон, видишь, тот паренёк в руках комкает? И в первую группу, где тебя максимум по попе шлёпнут и посмеются беззлобно. Считаешь себя хорошим бойцом – добро пожаловать во вторую, в которой сейчас Мэль с Дани. Только там всё серьёзно, поранить могут. Мастера выходят последние, жребий бросают. Рубятся красиво, показательно, смотреть одно удовольствие!

– А в эту, третью группу, сложно попасть?

– Поручительство надо, славу какую-то, опыт в боях. Можно, конечно, и внаглую сунуться, но это если совсем уж в себе уверен, что хотя бы пару минут продержишься! Там же такие бойцы, за спиной которых несколько войн, десятки походов! Опозоришься, останется только меч вместо ножика использовать – ни в наёмники не возьмут, ни в войско… Зато победитель может рассчитывать на лучшую должность при царском дворе, вплоть до места командующего армией.

– А где сам царь, папа?

– Вон, под балдахином.

– Старый какой! Седой!

– И нисколько не старый! Лет на пятнадцать старше нас с Синеглазым. Просто люди тут живут меньше и стареют раньше. Средняя продолжительность жизни – семьдесят-восемьдесят лет.

– Папа, не может быть! Это же повзрослеть не успеешь, а уже помирать пора!

– Вот они и не взрослеют… Аль, началось! Нормальные воины пошли.

Первая пара вышла, отсалютовала мечами. Дэрэк вдруг расхохотался, повернулся к Джэду:

– А я столько лет гадал, где ты подхватил этот жест!

– Тише! – шикнула на него Мэриэль.

Схватка была короткой. Силы были неравны. Два коротких взмаха меча – и опытный боец уложил своего противника. Раненого поспешно унесли. Несмотря на жаркое солнце, Стэна пробрал озноб. Он с тревогой посмотрел на Мэль, повернулся к Дэйкену:

– Джэд! Ты действительно выпустишь их драться… до крови?!

– Да, – спокойно кивнул тот, – на тренировках этому не научишься. Они должны почувствовать, что всё всерьёз. Иначе, когда дело пойдёт о их жизни, они окажутся беспомощными, Стэн.

Он кинул беглый взгляд на Мэль, не отрывающую глаз от сражающихся, на Дани, жадно следящего за происходящим, потянулся к Стэну и быстро прошептал ему на ухо:

– А кроме того, на них такая защита, что можно любой меч сломать! Но они об этом знать не должны.

Стэн повеселел.

– Номер четырнадцать!

Дани встал, с достоинством вышел в очерченный круг Его противник был на голову выше и намного старше. Дэрэк подался вперёд. Взгляды отца и сына встретились.

– Не подведи! – шепнул принц.

– Бой!

Дани двигался легко, словно скользя. На его лице застыла знакомая полуулыбка, скопированная у его учителя. Меч в его руках словно ожил. Он свободно уклонялся от выпадов и безбоязненно нападал сам, гоняя соперника по площадке. В какой-то момент он точным движением разрезал куртку нападавшего и приставил меч к груди. Человек замер.

– Дарю жизнь!

Тот благодарно поклонился.

– Хорош! – выдохнул Дэрэк.

– Долго возился. И руку держит неправильно! – проворчал Дэйкен. – Ладно, учтём. Мэль, готова?

Вместо ответа она поднялась – прекрасная, как никогда. Высокая, грациозная, гибкая. Медные волосы под ярким солнцем пылали, глаза горели предвкушением, губы сжались. Меч очертил короткую дугу.

– Номер пятнадцать!

Когда она вступила в круг, трибуны взорвались приветственными криками. Мэль стояла, бесстрастная и выжидающая, гордо выпрямившись и дерзко вздёрнув голову. Стэн подумал, что никогда он не видел ничего более восхитительного и волнующего.

– Королева… – прошептал он.

Он не был её достоин. Такая девушка могла принадлежать только герою, правителю, королю… которым он не стал и не станет. Но он готов на всё, чтобы заслужить её любовь!

Синие глаза неожиданно нашли его и вспыхнули огнём.

– Бой!

Она играла со своим противником. Подпускала на взмах меча – и ускользала. Обозначала удар – и отводила руку. Ей доставляла удовольствие сама битва. Победа была ей не интересна и не нужна. Она в ней не сомневалась.

– Доча, – шепнул Джэд, – покрасовалась – и будет. Заканчивай.

Она словно услышала. Изящно развернулась, поднырнула под занесённый меч – и остановила свой у горла противника.

– Дарю жизнь!

Трибуны ликовали. Мэль возвращалась, раскрасневшаяся, сквозь море протянутых рук, приветствий, восклицаний… Дэйкен обнял её:

– Как тебе покорять сердца, королева?

– Ну тебя, папа! Стэн! Я тебе понравилась?

Понравилась ли она! Да он всё бы отдал, чтоб быть с ней рядом – в сражении ли, в мире… Не в силах облечь свои мысли в слова, он просто кивнул. Мэль потупила взгляд.

– Синеглазый! – позвал Дани. – А показательные бои, о которых ты рассказывал, сегодня будут?

– Один, для всех желающих, – кивнул Дэйкен. – Но вас с Мэль я пока не пущу. Рановато. Пусть это и развлечение для местных, но там только опытные бойцы. Опасно.

Юноша улыбнулся и выразительно глянул на отца:

– Пап?

– Джэд, – негромко произнёс Дэрэк, – я заметил – ты взял золотой жетон…

– Это что значит? – шёпотом поинтересовался Стэн у Мэль.

– То, что папа хочет покрасоваться, – тихонько хихикнула девушка.