Чтение онлайн

— Семь, леди Инесса.

Мы замолчали и, не скрываясь, принялись разглядывать друг друга.

Я скривил губы в усмешке. Да-а, время не щадит никого. Особенно не жалеет тех, кто расплачивается им за силу. Боги, как же мы отличаемся! И как не похожи на прежних себя.

В кресле, обитом алым бархатом, сидела девушка в узком черном платье с открытыми плечами. Вернее, девушкой она казалась лишь на первый взгляд. Серые как грозовое небо глаза выдавали истинный возраст, а глубокие линии морщин, проглядывающие из-под слоя белил, добавляли к имеющимся сорока ещё десяток. Волосы собраны в небрежный пучок, в ушах серьги, на запястьях браслеты.

Пламя свечей горело ярко, позволяя рассмотреть то, что я так страшился увидеть.

Стежки. Ровные ряды стежков на выбеленной коже. Они начинались возле локтей, шли дальше по шее и терялись под кромкой волос. И хотя белил израсходована явно не одна коробка, всё равно цвет рук отличался от цвета изрезанной морщинами кожи у глаз. Будто… будто поверх своей нашита кожа другого человека.

Впрочем, это так и есть. Похоже, леди перешла ту грань, шаг за которую навечно превратил её в существо, имеющее лишь внешнее сходство с человеком. Немногие ведьмы решаются на подобное, предпочитая не рисковать и мириться со своим новым обликом.

О ведьмах, настоящих ведьмах, известно немного. Никто не знает откуда они взялись, сколько их живет в Креите и что они вообще такое. С точки зрения традиционной системы магии объяснить способности ведьм невозможно, ведь любой маг знает, что владеть одновременно и светлой магией, и темной не может ни один человек. Ни один. А ведьмы могли.

Ведьма использовала светлую магию, излечивая те раны, с которыми не справлялись лекари и даже целители. В то же время она могла говорить с призраками, поднимать трупы из могил, по капле крови найти человека, где бы он ни находился, и с помощью всё той же капли убить его.

Привычная для многих магическая система здесь оказывалась бесполезной, по ней наличие таких способностей предполагает ограничения — то есть либо ты убиваешь и пользуешься темной магией, либо не убиваешь и используешь светлую магию. Ведьмы же спокойно могли пользоваться двумя видами магии, правда, всё-таки не без последствий.

За силу они платили своей молодостью. Неважно в каком возрасте ведьма стала применять дар, она всё равно за несколько месяцев превращалась в дряхлую старуху и оставалась такой до самой смерти. Некоторые мирились с этим, а некоторые изо всех сил пытались эту молодость вернуть.

В моих воспоминаниях леди Инесса была стройной женщиной лет тридцати с темными волосами, с вечной словно приклеенной улыбкой и равнодушными глазами. В жизни её интересовали лишь сила и люди, обладающие силой.

Она же в свою очередь сравнивала меня с тем худым бледным мальчиком, каким я был семь лет назад. Сейчас многое изменилось: во-первых, я вырос как маг и это заметно по ауре, которая светится столь ярко, что приходится носить специальные амулеты. Во-вторых, я сильно вытянулся, слегка поправился и уже не выглядел заморенным ребенком.

Теперь перед ведьмой сидит стройный юноша в украшенной серебряными нитями одежде и с, как сказал кто-то из придворных, «эльфийской внешностью» — светлой кожей, золотыми волосами до плеч, изящными чертами лица. Доля крови эльфов, бывшая во всех потомках рода Неал, также повлияла на магический дар. Именно поэтому моя сильнейшая стихия — свет.

Тень на стене задрожала, разделилась и вот за спиной женщины стоят две фигуры — сгустки темноты, принявшие вид человека, с руками, ногами, но без глаз и рта.

Безликие спутники каждой ведьмы. Они выполняют разные задачи и обычно безобидны, однако ведьмам подобным моей знакомой тени помогают в одном обряде.

По слухам тени воруют понравившихся ведьмам девушек, снимают с них кожу и помогают её надеть своим хозяйкам. Обряд действительно «омолаживает» ведьму, правда ненадолго, отчего она постоянно находится в поиске новой «одежды».

Леди Инесса склонила голову на бок, серьги тихо звякнули, а шов натянулся. Нить впитала выступившую капельку крови, став черно-красной.

— Итак… Зачем ты пришел? Предложить мне работу? А заплатить сможешь?

Отец часто говорил как важно не терять людей, которые могут принести пользу. Семь лет назад в академии я встретил леди Инессу и хотя, к счастью, наши пути разошлись, я был бы не я, если бы потерял её из виду.

Ведьм мало. Разбрасываться такими знакомствами просто кощунство.

Из всех возможных способов найти сестру я выбрал самый простой и менее затратный магически. С помощью дара леди я узнаю, где именно искать принцессу и отправлюсь туда. А если использовать левитацию, то наверняка успею раньше наемников.

— Конечно, — я бросил на стол кошель с серебром, — Получишь больше, если справишься. И может быть… Может быть поделюсь с тобой жизненной энергией.

Мало кто знает, что абсолютно все ведьмы используют в качестве подпитки различные чувства. Неважно, будет ли это радость или ненависть. Иногда ведьма забирает их без спроса, но она получит гораздо больше, если заберет те же чувства с разрешения. А уж про жизненную энергию, которой у постаревшего тела вечно не хватает, я промолчу.

— Что надо сделать?

Сколько энтузиазма в голосе! Теперь не отвяжется, пока не получит обещанное.

Я шумно вздохнул, запустил пальцы в распущенные волосы.

Так и хочется спросить себя: «ты соображаешь, что творишь?» И кажется, что в ответ сейчас я услышу твердое «нет».

— Разве не знаешь?

Она хмыкнула, но не ответила. Тень, получив мысленный приказ, подошла ближе, легко подняла стул вместе со мной и поставила его почти вплотную к столу.

В нос ударил приторный запах духов. Запах, который за семь лет я почти забыл. И вот опять…