Чтение онлайн

Тяжелые шаги приближались, и он спрятался за корпусом легковой машины.

С ума сойти. За две недели рабства он насмотрелся всякого, но ночная вылазка в промышленную зону лагеря наемников впечатляла. Десятки металлических деревьев, расположенных симметричными рядами, скрывали в тени лениво искрящих крон удивительные объекты. Поначалу Упыря, знающего толк в техноартефактах, поразила их кажущаяся бесполезность, но интуиция торговца тут же сделала поправку на несомненную коммерческую ценность изделий. Витиеватая металлическая мебель, плавные аэродинамические обводы корпусов спортивных машин, различного рода безделушки, гроздьями украшающие ветви некоторых древовидных автонов, – все это выглядело бесполезным для использования в отчужденных пространствах, но стоит переправить выращенные тут товары за периметр Барьера, и каждый предмет уже не будет представлять угрозы, зато приобретет баснословную стоимость.

«Вот зачем наемники содержат в рабстве нескольких мнемотехников, – догадался Упырь. – Хотя производство штучных артефактных изделий для корпораций Внешнего Мира скорее всего побочный продукт либо ширма, скрывающая за собой истинные, но неочевидные для стороннего наблюдателя исследования».

Злоба, смешанная со страхом, кипела в душе Упыря.

Его унизили, смешали с грязью, но сопротивляться силе неодолимых обстоятельств он не мог. На территории огромной базы не работали импланты, здесь вообще отсутствовали признаки энергополя, каждое металлическое дерево питалось от артефактных накопителей, которые периодически меняла специальная команда наемников.

Шаги стихли. Часовой остановился в нескольких метрах от затаившегося Упыря.

Он отлично видел освещенную лунным светом фигуру, закованную в тяжелую сервоприводную броню.

Первоначальный план добраться до промышленных секторов, завладеть «сердцем зверя» и оружием, зарядить собственные импланты, перебить караул уже не казался таким очевидным, простым, как некоторое время назад. Что толку? Вокруг металлический лес, известный как аномалия «Призрачный Город». «Ну вырублю часового, вырвусь в «жестянку», а дальше? Как пройти через металлический лес, где полно разных тварей?

Угнать вертолет».

Мысль здравая, но вот управлять летающими машинами Упырь не умел. Взять под контроль механоида средних размеров старик бы смог, а разобраться с аппаратом, в котором нет колоний нанороботов, оказывается, выше сил и возможностей обитателя отчужденных пространств.

Что же делать?

«Вернуться в казарму, снова выносить отходы, драить полы, надеясь на милость отморозков из Внешнего Мира, так вольготно обосновавшихся в самом центре опаснейшей аномалии? Нет уж. Они меня не выпустят, продержат тут, пока не сдохну…»

О собственной жадности, что привела его в ловушку, Упырь не вспоминал. Что толку? Выход нужно искать.

Часовой тем временем развернулся, зашагал обратно.

Упырь дождался, пока массивная фигура скроется во тьме, выглянул из своего укрытия.

Ближайшее металлическое дерево окружали непонятные выпуклые образования каплевидной формы.

Низко пригибаясь, он подобрался поближе. Любопытство на миг пересилило страх. Плетение металлических лиан, образующих каплевидную форму, оказалось неплотным, сквозь прорехи можно рассмотреть, что заключено внутри одного из странных коконов.

Упырь последовательно изучил несколько сросшихся с металлическим деревом образований, пока лунный свет, падая под углом, не позволил ему рассмотреть содержимое одного из них.

Торговец вздрогнул, увидев бледные осунувшиеся черты лица… сталкера!

Он инстинктивно отпрянул, затем вновь подался к прорехе. Мнемотехник? Имплантов не видно. И лицо кажется знакомым. Где я его видел?

Озарение пришло, как вспышка.

Шершень! Точно он!

Упырь воровато осмотрелся по сторонам, лихорадочно соображая, какую пользу можно извлечь из сделанного открытия.

Пока взгляд шарил по окрестностям, пальцы рук скользили по ребристой поверхности «саркофага».

«Ага. Он открывается. Уже лучше. Ну, допустим, освобожу его. Что это даст?»

Упырь вновь заглянул внутрь тесного узилища. Импланта с клеймом Ордена он не заметил. На виске ни царапины. Это как понимать?! Я же видел своими глазами, был у него расширитель сознания!

На память старик не жаловался, свою недавнюю встречу с Шершнем возле схрона помнил в деталях. Он еще тогда показался странным. Слишком решительно действовал. Да и с умирающим мнемотехником повел себя совершенно неадекватно.

Он не сталкер!

Значит, имплант был внешним, имитацией, способной обмануть сканеры. У обычных «мотыльков» все жизнеобеспечение завязано на экипировку. Выходит, версия о диком старателе тоже отпадает? Тогда кто он? Разве что военный?

Мысль не лишена оснований.

Упырь продолжал лихорадочно соображать.

Бойцы изоляционных сил поодиночке в отчужденные пространства не ходят и под сталкеров не маскируются. Если только он не выполнял особого задания. Уже теплее. Знать бы наверняка, чтобы не ошибиться.

А как проверить?

Рука Упыря машинально коснулась украденного в медицинском блоке шприц-тюбика со стимулирующим препаратом. При неработающем метаболическом импланте он собирался ввести себе дозу боевого стимулятора, но сейчас решение созрело мгновенно. Все равно нет иного способа привести Шершня в чувство. Шанс мизерный, но действовать самому – вообще не вариант.

Упырь унял дрожь, просунул руку внутрь кокона и вогнал боевой стимулятор в обнаженное предплечье Шершня.

Из состояния небытия Ивана вырвала вспышка боли.

В первый миг он испытал чувство полнейшей дезориентации, не понимая, где находится и что происходит.

Затем боль понемногу начала отступать, багровый туман рассеялся, и он увидел блеск часто переплетенных между собой побегов металлорастения.

Попытка пошевелиться не удалась. Что-то удерживало его.

На фоне мрака внезапно появилось смутно знакомое лицо. Оказывается, в сплетении металлических ветвей было несколько прорех.