Чтение онлайн

Меньше двух месяцев прошло с момента, когда Эрек впервые увидел дварх-полковника Ансара. Но насколько же все изменилось! Столь быстрые изменения казались физически невозможными, но они произошли. Аарн одним своим присутствием стимулировали их, переворачивая все вокруг с ног на голову. И люди отдавали свои силы без остатка, следуя за ними. Что за невероятная цивилизация их орден? Император пребывал в перманентном восхищении. И чем больше знакомился с самими аарн, тем его восхищение возрастало. Хотя быть абсолютным эмпато-телепатом он сам не хотел бы.

На память пришли отчеты командиров подразделений, взявших под контроль шестнадцать из двадцати восьми колоний, и Эрек помрачнел. Даже подумать не мог, что там такое творилось! Знал, что лорды Табала – мразь в большинстве своем, но не верил, что такая мразь. Особенно ужасали отчеты с планет Ларк и Хердал. То, что там происходило, поражало. Бесчеловечность лордов, похоже, действительно пределов не ведала. Лимит на жизнь? Это же надо было додуматься! А содержание людей только в бараках? Фактически в рабстве! Самое неприятное во всем этом – даже отец, великий Архен VI, оказывается, не смог ничего сделать с проклятыми колониями. Может, и не знал, что там происходит, хотя в это трудно поверить. Скорее всего, знал, но не имел возможностей изменить там хоть что-нибудь.

Эрек зло усмехнулся. Он принял окончательное решение. Табала и вольностей лордов больше не будет! Да и самих лордов – тоже. Империи не нужны аристократические роды и кланы, пекущиеся только о своей выгоде! Да, это немалая кровь, но иного выхода император не видел. Лучше один раз перерезать всю эту жадную шушеру, как поступил великий князь Раван во вселенной ордена, чем потом год за годом разгребать одни и те же проблемы. Пусть вместо спесивых лордов будет служилое дворянство, и не наследственное – если сын какого-нибудь дворянина ничего не стоит, то дворянином ему и не быть! Докажет, что не пустышка, станет. Так? и только так!

Впрочем, пока не время думать о социальных преобразованиях, прав Варт. Для начала нужно победить в надвигающейся войне. А это очень и очень непросто, несмотря даже на силы легиона и восстановленные линкоры – слишком много кораблей у саанов. Числом задавить могут. Однако кое-какие наметки уже были, вражеских адмиралов ждет интересный сюрприз. И неважно, на какую систему они нападут. На колонии вряд ли полезут, там ничего особо ценного нет, да и находятся колониальные планеты несколько в отдалении от метрополии. Все аналитики сходятся на том, что ханы решат сразу атаковать какой-то из семи главных миров империи. Скорее всего, это будут Ваталн или Ротен – оттуда открывается прямой путь на Далан и Атен.

Неожиданно для самого себя Эрек представил, что легион так и не появился, что все идет по-прежнему, что всем заправляют Табал и лорд-атеар. И содрогнулся. Это означало бы только то, что империя вскоре прекратит свое существование. С чем флот встретил бы саанов в этом случае? Немногим более пятисот тяжелых кораблей против трех с чем-то тысяч? Исход любому понятен. Да, столичная система некоторое время продержалась бы за счет орбитальных и пространственных крепостей, но вряд ли долго. За неделю-другую сааны не спеша выбили бы даланские линкоры и крейсера, а затем… Затем начался бы кошмар.

О своей судьбе император не думал. Чего стоит его жизнь при таком раскладе? Ничего! Не исполнил свой долг, значит? обязан умереть. И уже неважно как. На нем лежит ответственность за людей Далан-Атен, он обязан их защитить – именно он, никто иной! Император! Одним этим словом все сказано, до конца.

Эрек резко встал и подошел к окну, из которого виднелся парк. Раньше ему не доводилось бывать в летнем дворце, не знал, как здесь красиво. Лорд-атеар изволил поселиться здесь, тогда как принцы давились пылью в городе. А кстати, куда все-таки подевался этот самый атеар, будь он неладен? Император не питал иллюзий по поводу главы клана Латанг – еще вполне способен доставить множество неприятностей. Очень хитроумная сволочь. И это еще слабо сказано. Но мало самого атеара, также бесследно исчезли его ближайшие помощники – в общей сложности, более тридцати самых одиозных лордов Табала. Ни на одной из захваченных колоний их обнаружить не удалось. Да что их самих, даже малейших следов не нашлось. Как в воду канули. Поверить в то, что эти господа перебежали к саанам, Эрек не мог – слишком хорошо знал, что такое сааны и как они относятся ко всем без разбора даланцам.

Осталось проверить еще двенадцать планет. А если беглецов нет и там? Что тогда? Император не знал, но понимал, что искать лордов все равно придется. Нельзя оставлять без внимания такую угрозу его власти, как атеар со товарищи. У них явно осталось еще немало рычагов влияния. Одни богатые промышленники чего стоят – как они скрипели зубами после того, как Эрек распорядился втрое поднять зарплаты наемным работникам. С пеной у рта доказывали, что разорятся. В итоге пришлось национализировать треть самых важных произодств. Владельцы остальных двух третей притихли на время. Но всем понятно, что они на что угодно пойдут, лишь бы все осталось по-прежнему.

Перед глазами в который раз встало лицо Варта, и Эрек помимо воли улыбнулся. Спасибо тебе, учитель! Ты столькому научил, что слов нет. Никто другой такому не научит. А ведь это только начало пути… Что будет дальше? Его величество не знал, но подозревал, что дварх-полковник еще устроит ему немало сюрпризов. Он не огорчался по этому поводу – учиться всегда полезно, путь даже учеба и нелегко дается. Эрек не раз пытался понять, как относится к Варту, но не мог – слишком уважал его, даже преклонялся.

– Ваше величество! – отвлек его от размышлений голос биокомпа. – К вам просится на прием директор СБ полковник Ватори.

– Пригласи, – по некотором размышлении приказал император, главный эсбешник страны не станет проситься на прием без очень серьезной причины.

В кабинет быстрым шагом вошел Ватори, неделю назад получивший полковничий патент из императорских рук. Он коротко поклонился и замер, сверля Эрека взглядом.

– Ваше величество!

– Здравствуйте, полковник. Садитесь. Что-нибудь случилось?

– Да как сказать… – поморщился Ватори, опустившись в кресло и положив на стол свой биокомп. – Есть кое-что, что хотелось бы обсудить лично с вами.

– Слушаю.

– Аналитики СБ внимательно изучили доклады офицеров с аннексированных нами колоний и пришли к несколько странным выводам.

– Вот как? – удивился император, тоже садясь. – И каким же?

– Около восьми лет назад с большинства колониальных планет было вывезено до четверти населения, – продолжил полковник. – Причем вывезли наиболее профессионально подготовленных людей – опытных рабочих и инженеров. Их насильно сажали на корабли, не позволяя даже проститься с друзьями и близкими. Куда повезли – неизвестно.