Чтение онлайн

Всадники появились из тумана, словно только что выехали из лесной чащи. Их было трое. Чародей в песцовой душегрейке поверх серебристо-серой мантии и просторном мышиного цвета плаще был еще молод. Он, должно быть, все еще не прошел посвящения, потому что не носил бороды, и посоха у него не было. У второго всадника, худощавого, нарядно одетого, были заостренные уши и непривычно волнистые и короткие для эльфа светлые волосы. При нем не было ни меча, ни лука со стрелами, обычного для его соплеменников, но его грудь крест-накрест пересекали кожаные перевязи двух кривых армаисских сабель, острых как бритва. Их рукояти виднелись из-за спины эльфа над плечами. Третьим был никто иной, как гном, сидящий верхом на пони. В лисьей шапке, вишневом бархатном кафтане, теплом полушубке и удобных коротких сапожках гном выглядел богатым городским жителем. Странная троица спустилась с холма и выехала к опушке леса на большак, встревожив своим появлением и без того перепуганных людей из обоза. Путники и сами удивились, обнаружив, что дорога в столь поздний для зимних поездок час забита телегами, лошадьми, волами, испуганными женщинами и ребятишками. Трое всадников переглянулись, и молодой чародей выехал вперед.

– Мир вам, люди, - проговорил он, подъезжая к последней телеге в хвосте обоза и стараясь не глядеть на арбалет, нацеленный на него пожилым крестьянином, - Что у вас стряслось? Почему вы застряли на дороге в такой час? Время-то уже к ночи.

– И сами видим, что к ночи, - проворчал крестьянин с арбалетом, помедлил, разглядывая незнакомца, и нехотя опустил оружие, - Мы ждем возвращения орденского дозора, он должен сопроводить нас в Азатан, пока не стемнело.

– Ах, солдаты Ордена!
– эти слова явно обрадовали чародея, он заулыбался, - И куда же они подевались?

– Поскакали в лес, погнались за разбойниками, которые на нас напали, - объяснил крестьянин, продолжая разглядывать чародея и его спутников угрюмо и с недоверием, - Вы что не слышали шум, когда подъезжали?

– Нет, мы ехали с другой стороны, - поспешно ответил чародей, - Если позволите, мы подождем вместе с вами. Ведь проехать все равно нельзя, а нам как раз нужно в Азатан.

– Ждите, чего ж делать, - безразлично пожал плечами крестьянин с арбалетом.

– Погоди, - встревожилась его жена, сидевшая на телеге, - А вдруг они из той же шайки? Видишь того, кудрявого? Мало того, что эльф, так еще и странный такой.

– А что вы имеете против эльфов?
– удивился чародей.

– А то!
– отозвался человек на соседней телеге и указал рукой куда-то влево.

В стволе сосны, росшей на обочине, торчала стрела. Эльф подъехал к дереву, сильным движением потянул за древко, вынул стрелу и внимательно ее разглядел. Это была длинная стрела с узким листовидным наконечником и серо-белым оперением.

– Эльфийская, - проговорил эльф и бросил стрелу на землю.

– Но это еще ничего не значит, - заметил чародей.

– Эльфы разбойники - это невероятно, - согласился гном.

Из лесу донесся конский топот.

– Солдаты Ордена возвращаются. Посмотрим, что они скажут, - усмехнулся крестьянин с арбалетом.

Стук копыт прозвучал совсем близко. Из леса, уже окутанного сумерками, на еще освещенную солнцем дорогу выехали всадники в коротких пурпурных плащах. Они были одеты в легкие доспехи из кожи, покрытые металлическими бляшками, и круглые шлемы, украшенные султанами из темно-красных перьев. Со шлемов спускались на лицо пластины, защищающие нос, в виде когтистых львиных лап. На плащах были вышиты изображения львицы с крыльями, шагающей на задних лапах. Трое из всадников везли поперек седла тела, накрытые попоной. Люди из обоза оживились.

– Кого-то поймали, - сказала жена крестьянина с арбалетом.

– Это мертвые, - возразил хозяин соседней телеги, - Зачем было брать их с собой?

От кавалькады воинов в пурпурных плащах отделился предводитель, воин могучего сложения на крупном рыжем коне, грива которого вся была заплетена в косички.

– Эй, кто старший?
– низким гулким голосом вопросил он, - Освободите одну телегу. Этих, - он обернулся и указал на накрытые тела, - мы должны доставить в Азатан.

– Зачем?
– крикнул сзади крестьянин с арбалетом.

– Нужно, - не оборачиваясь, отозвался предводитель дозора.

Его воины спешились, быстро переложили вещи с одной из телег на соседнюю, пересадили из нее ребятишек и положили на освободившееся место тела убитых разбойников. Трое путников, появившихся из леса, с интересом наблюдали за происходящим.

– Так это эльфы?
– спросил хозяин телеги.

Начальник отряда не ответил. Он окинул взглядом обоз и заметил троих посторонних.

– Вы кто и откуда, господа?
– строго проговорил он, проехал по обочине в конец обоза и остановился рядом с путниками.

Они переглянулись между собой, и чародей снова выехал вперед.

– Я Юн из Китара, Восточный Колдун, - с важным видом представился он, - Это Эзельгер с Роорвинда и Нок из Ильрагарда. Мы едем к гроссмейстеру по важному делу.

– Очень хорошо, тогда поедете с нами, - кивнул предводитель воинов и сделал подчиненным знак рукой, затянутой в кожаную перчатку, - Едем, дорога свободна.

Воины Крылатого Льва оцепили обоз. Четверо из них поехали впереди, еще трое остались прикрывать обоз сзади. Заскрипели колеса телег, замычали волы, засвистели вожжи над впряженными в телеги лошадьми. Потихоньку обоз тронулся с места. Начальник отряда поехал рядом с Восточным Колдуном и его друзьями.

– Господин, так это эльфы?
– опять крикнул хозяин телеги, на которой везли разбойников.

– Нет, - сухо отрезал предводитель воинов Крылатого Льва.

Какое-то время дорога шла вдоль опушки леса, поворачивая все больше на запад. Потом лес остался позади, и путь пролегал по заснеженной открытой равнине. Дорога незаметно взбиралась на плоскогорье. Далеко на горизонте виднелись силуэты гор, совсем черные в свете заката. Серое небо наливалось багровыми красками, по нему с севера на юг тянулись сизые полосы облаков. Дорога становилась шире. Вдоль обочин то и дело встречались нагромождения больших черных камней, покрытых ледяной коркой и мерцающих под солнцем, словно драгоценные кристаллы. Пустынный пейзаж выглядел уныло, но величественно. С самого момента основания Ордена Крылатого Льва Отгаром Занрабадским его воины обосновались в этих почти безлюдных угрюмых землях. В год триста двадцать второй от основания Ильрагарда Орден принес вассальную присягу Занбаарским королям, и Балиен Разумный пожаловал воинам Крылатого Льва дальний уголок своей державы - прилегающие с востока к Закатной стороне и с севера к Нехоженой Земле Западные земли. Солдаты Ордена приняли этот дар и в скором времени превратили отдаленную провинцию в хорошо охраняемую, всецело подчиненную им территорию. Их недавний гроссмейстер Виго много времени проводил в путешествиях и нечасто бывал в своей резиденции в Азатане. Его нынешний преемник разделял эту склонность, но в своих частых поездках никогда не заезжал в Занрабад. Когда в столице Занбаарского королевства требовалось его присутствие, гроссмейстер присылал к королю своего представителя. Многие монархи усмотрели бы в этом недостаточное уважение к сюзерену, но Кальдиен Занбаарский относился к странному поведению гроссмейстера с уважительным согласием.

– Я никогда раньше не бывал в Западных землях, - промолвил Нок, поглядывая по сторонам с интересом.

– Я тоже, - кивнул Орн, ехавший рядом, - А ты Колдун?

Юн не ответил. Он ехал впереди и с важным видом вел беседу с Робуром, начальником орденского дозора.

– Зазнался он вообще-то, - неодобрительно заметил Орн, покачав головой.

– Не удивительно, - пожал плечами гном, - Восточный Колдун, согласно традиции, всегда возглавляет Орден Колдунов. Хорошо, что после смерти Ютаса главенство приняла на себя Южная Колдунья Адиари, а то власть совсем бы испортила нашего мальчика.