Чтение онлайн

— Нужно уходить! — решительно прохрипел Кийт. — Еще немного, и каждый из нас потащится точно таким же образом к этой ледяной дряни!

— Клянусь Светлым ликом Троицы, я не хочу превращаться в червяка и ползать на брюхе! — воскликнул Джиро. — Мне вполне уютно в своем собственном теле!

Но удалиться от этого проклятого места оказалось не так–то просто. Зловещее сознание Дома уже давно почувствовало присутствие людей.

Оно раскидывало колоссальный круг волн, сквозь психическое воздействие которого прорваться было очень непросто. Сконцентрировав ментальные силы, Кийт понял, как трудно человеку просочиться сквозь полыхающее кольцо той слепой ненависти ко всему живому, которую излучал «ледник», двигавшийся под раскаленными лучами полуденного солнца.

Если бы на месте сёрчеров оказались обыкновенные люди, их, безусловно, ждало бы самое страшное — страдания и мучительная гибель. Но опыт и телепатическая подготовка Хрипуна никогда не позволили бы ему так просто отдать свою жизнь и жизни доверившихся ему людей.

Мозг его лихорадочно сопротивлялся неумолимому гнету и в то же время искал пути спасения. Не только он, но и все оцепеневшие от ужаса сёрчеры понимали, что теперь спасти их может только чудо.

Чудовищное сознание, которым обладал огромный «айсберг», не собиралось отпускать от себя богатую добычу. Сёрчеры повернули назад и обнаружили, что с трудом могут передвигать ноги. У них было такое ощущение, что не только кожаные мешки, но и походные сапоги отяжелели и превратились в каменные глыбы. Бежать они были не в силах, но даже и бегом путешественники не смогли бы удалиться от этого места настолько, чтобы почувствовать себя в полной безопасности.

Жаркий пот заливал их лица. Дыхание затруднилось, и громкое сипение вырывалось из груди каждого путешественника.

— Бросайте поклажу! — натужно прохрипел Кийт. — Идем к берегу!

— А еда? — несмотря на усилия, мучительно дернулся Джиро. — Как мы можем остаться без жратвы!

— Оставьте только оружие и покрывала! — заплетающимся языком скомандовал предводитель отряда. — Если будем медлить, нам ничего не пригодится! Быстро к реке!

Спасительной нитью пронеслась в его сознании мысль о полноводном потоке, вдоль которого они шли сегодня утром на протяжении нескольких часов.

Огромный ледяной утес заметно придвинулся к ним. Он притягивал к себе горстку людей, и с каждым мгновением им все труднее становилось двигаться.

Раскаленное солнце жгло их своими лучами, но сёрчерам казалось, что они уже чувствуют морозное дуновение лютой зимы.

Внезапно Рябой Рахт истошно закричал:

— Берегись!

Все обернулись и увидели, что над Лоником, немного отставшим от остальных, нависло небольшое серое облако, вылетевшее из недр «гриба».

Толстяк судорожно рванулся вперед, пытаясь уклониться от смертельной заразы, но было поздно. «Снег» хотя и не накрыл его тело полностью, все–таки серьезно зацепил.

Половину массивного туловища точно парализовало. Левая рука, сразу покрывшаяся блестящей хрустальной коркой, моментально выгнулась, неестественно заломившись в сторону.

— Помогите мне… — взмолился Лоник, обливаясь жарким потом. — Я погибаю…

Губы его шевелились с огромным трудом. Он говорил, преодолевая невыносимую боль.

Медноволосый Хорр, который оказался ближе всех, постарался превозмочь телепатическое давление Дома, развернулся и направился к стонущему толстяку, чтобы подставить плечо под его пораженную руку.

— Стой, не подходи близко! — изо всех сил завопил Хрипун. — Не прикасайся к нему! Это смертельно!

Иннеец остановился и бросил нерешительный взгляд на остальных.

— Он сейчас замерзнет! — недоуменно выпалил он. — Ему нужно помочь!

— Опомнись! — зычно заорал Джиро. — Ты ему уже ничем не поможешь!

— Мы не сможем ему помочь! — поддержал его Рябой Рахт. — Отходи в сторону, брат, иначе погибнешь!

Колени Лоника подкосились, он повалился на землю и жадно, как выпрыгнувшая из воды рыба, хватал воздух ртом. Несмотря на то, что летучие кристаллы попали только на руку и плечо, он был обречен. Зловещая короста, стремительно расползалась по всему телу, заковывая его в ледяной панцирь.

Нерасторопного сёрчера ждала та же трагическая участь, которая несколько минут назад настигла медведя. Никто из его друзей не мог заставить себя смотреть, как через несколько секунд из его толстого туловища выползет гнусный прозрачный червь.

— Прощай, Лоник! — скрежеща зубами, простонал Джиро.

Из купола, венчавшего ледяную глыбу, вырвалось новое устрашающее облако. Клубы кристаллов поднялись вверх, как обычно, и неотвратимо поплыли по направлению к людям, из последних сил устремившихся к кромке крутого склона, спускавшегося к руслу реки. Смертоносное вещество полностью закрыло солнце над их головами, и черная тень стала наползать на них. Времени на раздумье не оставалось.

Для того, чтобы приблизиться к берегу, нужно было миновать всего несколько метров, но сделать это оказалось безумно сложно. Руки и ноги у всех были как ватные.

— Прыгайте! — крикнул Кийт и первым ринулся к реке.

Собрав все силы, он заставил себя сделать несколько упругих, резких шагов и, оттолкнувшись обеими ногами, бросился вниз головой, кубарем скатываясь по песчаному откосу.

Пример вожака сразу подействовал на остальных. Следом за ним шесть скрюченных фигур слетели к воде, уклонившись от серебристой пыли. Через мгновение ноздреватый купол «айсберга» выпустил новые клубы, немедленно поплывшие к реке.

— Разворачивайте покрывала! — крикнул Кийт. — Бросайтесь в воду!

Труднее всех пришлось Медноволосому Хор- ру. Остальные опытные путешественники хорошо знали свои вещи и сразу сообразили, что можно было так раскрыть серебристую ткань, чтобы она расправлялась не ровной плоскостью, а округлым выпуклым куполом. Стоявший рядом Рябой Рахт лихорадочно быстро раскрыл свой футляр и успел помочь соплеменнику. Искрящееся облако снова нависло над искателями, но в руках у каждого уже было нечто, напоминающее большой рыбий пузырь.

Каскады брызг взметнулись в воздух, и вода поглотила бродяг в тот момент, когда нацеливавшийся на них «снег» куполом опустился на берег. Кристаллы плотной пеленой накрыли то самое место, где еще секунду назад стояли сёрчеры, и окутали каменистую полосу смертоносным блестящим налетом.

Стремительные полноводные потоки уносили искателей от погибшего леса, в котором они чуть не попали в смертельную ловушку.