Чтение онлайн

По полу пещеры двигались странные существа, облачённые в полупрозрачные светлые одеяния. Их торсы казались почти человеческими, но в их движениях было что-то странно насекомоподобное. Они шли между цветами, неся длинные посохи и толкая перед собой тележки.

Пока я наблюдала за ними, один из них остановился у противоположной стены далеко внизу и потянул за длинные зелёные усики, свисавшие с большого цветка. Из цветка выполз паук размером с небольшую машину. Он был белым и полупрозрачным, словно сделан из матового стекла.

Существо осмотрело его, потыкав палкой, на конце которой был большой кусок зелёного стекла или, может быть, огромный драгоценный камень. Мой талант не мог распознать что это с такого расстояния. Паук ждал, как послушный питомец.

Существо сунуло тонкий отросток в тележку, вытащило светящуюся пушистую сферу, похожую на гигантский одуванчик, и бросило её пауку. Чудовищное паукообразное поймало сферу и спрятало её в свой цветок.

Паучий пастух переместился к следующему цветку.

Это было сюрреалистично. Я наблюдала за ними около двух часов, и мой разум всё ещё не мог с этим смириться. Там были сотни цветов, и в большинстве из них сидели пауки. Пастухи явно занимались этим уже давно — их движения были размеренными и привычными, и они протоптали дорожки в слабо светящихся лишайниках, покрывающих дно пещеры.

Я наблюдала за тем, как инопланетная цивилизация ухаживает за своим скотом.

— Ты знаешь, что это такое, Мишка? Это животноводство.

Мишка, похоже, не впечатлилась.

Если бы мне пришлось разводить пауков, это было бы подходящее место. С этого ракурса пещера выглядела почти как каньон — относительно узкая, с крутыми, почти отвесными стенами. Там был источник воды — узкая лента неглубокого ручья, извивавшаяся по дну пещеры. Я не видела других входов, хотя они наверняка были, вероятно, далеко слева, за изгибом пещеры. Если бы сталкеры или другие хищники каким-то образом проникли внутрь, их было бы легко загнать в угол. Это было идеальное, уединённое место, за исключением одного момента.

Из-за поворота слева появился ещё один паучий пастух. Мой выступ заканчивался всего в нескольких метрах от меня, так что я не могла разглядеть, откуда он вышел. Этот пастух толкал перед собой тележку побольше.

— Ну вот, началось, — пробормотала я, обращаясь к Мишке.

Она почесала ухо.

Пастух пауков остановился. Над ним, примерно в пятнадцати метрах над землёй, вместо красного сиял золотой цветок. Пастух поднял посох и прыгнул на стену, преодолев три метра одним махом. Он невероятно быстро взобрался по лиане, добрался до цветка и вонзил посох в бутон.

Я взглянула направо. В дальней части пещеры в стене под потолком зияла трещина — щель в цельном камне, высотой около двух с половиной метров и шириной около полутора метров в самом широком месте.

Ничего не двигалось. В трещине было темно.

Паучий пастух крутил посохом, словно выскребывая тесто для блинов из миски.

Щель не двигалась.

Паучий пастух вытащил посох. Три плотных клубка паучьего шёлка свисали сверху, мягко светясь кремовым светом. Они были размером с пляжный мяч.

Из щели вынырнуло сегментированное тело и взмыло в воздух, расправив три пары полупрозрачных крыльев. Насекомое размером с каяк, похожее на осу, пронеслось по воздуху, сверкая синим и жёлтым, как голубой сапфир, инкрустированный золотой филигранью.

Мишка вскочила и зарычала.

Паучий пастух заметил осу и поспешил вниз, но недостаточно быстро. Гигантское насекомое спикировало в пещеру, зацепило одно из паучьих яиц своими сегментированными лапками, оторвало его от связки и взмыло вверх, с жужжанием пронесшись вдоль стены и развернувшись. Через мгновение оно втиснулось обратно в щель, унося с собой добычу.

Паучий пастух долго смотрел ей вслед, а затем спустился и положил два оставшихся клубка в тележку.

Я уже видела подобный сценарий несколько часов назад, когда впервые обнаружила эту пещеру. С тех пор я возвращалась назад, исследуя как можно больше туннелей вокруг неё. Все они либо заканчивались тупиком, либо вели в узкую бездонную пропасть, которая шла параллельно этой пещере. Некоторое время назад я вернулась на выступ и с тех пор сижу здесь, наблюдая и решая, что делать дальше.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Якорь по-прежнему находился прямо передо мной и слева от меня, вызывая дискомфорт. Я открыла глаза. Я смотрела прямо на изгиб пещеры.

Если мы хотим добраться до якоря, нам нужно пройти через этот подземный каньон. Другого пути не было. Вернуться назад было невозможно. Мы действительно заблудились.

К сожалению, у меня было предчувствие, что паучьи пастухи не обрадуются нашему вторжению на их территорию.

Ещё одна оса вылетела из щели и нырнула вниз, целясь в тележку. Паучий пастух издал громкий щёлкающий звук. Зелёный паук размером с осла выбежал из-за поворота и подпрыгнул в воздух, отбрасывая осу на стену. Насекомое и паукообразное упали на пол, запутавшись в лианах. Оса ткнула паука жалом размером с меч, но паук вцепился в него и вонзил свои клыки в шею осы. Голова насекомого упала на землю.

Паучий пастух снова щёлкнул. Зелёный паук бросил осу и поспешил к тележке. Пастух достал светящийся жёлтый шар и бросил его пауку. Паук поймал его и побежал обратно за поворот.

— Смотри, Мишка, твой дальний родственник из другого измерения получил угощение.

Мишка наклонила голову.

Паучий пастух направил посох на тело осы. Прошла секунда. Ещё одна. Из камня вырвалась зелёная молния и ударила в тушку. Насекомое зашипело и рассыпалось в пыль.

Время активации было немного затянутым. Осам не составило бы труда увернуться, учитывая задержку при выстреле, но когда луч попадал в цель, результат был сокрушительным.

Если мы с Мишуткой окажемся там, предположим, каким-то образом спустившись с уступа, то пройти мимо пастухов будет невозможно. Между зелёными пауками и этой зелёной молнией мы не пройдем, не получив серьёзных травм.

Я взглянула на щель. За ней было осиное гнездо. Пауки отлично лазают по стенам. Теоретически, паучьи пастухи могли бы предпринять полномасштабную атаку на нее, но с этим были три проблемы.

Во-первых, щель была недостаточно широкой. Осы были длинными и узкими, и им приходилось складывать крылья, чтобы пролезть. Белые пауки никогда бы туда не пролезли. Зелёные могли бы попытаться протиснуться, но им пришлось бы входить по одному, и осы бы их атаковали.