Чтение онлайн

– Соваться туда без подмоги будет несколько опрометчиво, - произнёс Райан.

– Мы только посмотрим и всё, - отозвался Арн.
– Тихо и незаметно разведаем местность. Если Алары действительно там, позовём наших. Не хочу опозориться перед командорами, дав им ложную цель.

– Понятие "тихо" и вы, командор, плохо совместимы.

– Вот только давай без этого твоего сарказма, умник! Решено, выдвигаемся. Если поторопимся, к ночи будем там.

***

Нога Робина сорвалась с кочки и по щиколотку погрузилась в зловонную вязкую жижу. Райан схватил его за руку чуть выше локтя, не давая упасть.

– Спасибо, брат...
– тяжело дыша, сказал Робин.

Зловещий стрёкот насекомых действовал на нервы. Сгустившуюся тьму с трудом разгонял факел в руке идущего впереди командора. Пришлось пожертвовать конспирацией, чтобы не угодить в гибельную трясину. Как Робин не пытался убедить себя, что всё под контролем, его била мелкая дрожь. В памяти отчётливо всплыли события, происходившие, казалось, давным-давно далеко-далеко. Пятёрка упырей, выбирающихся на берег. Скользкие когтистые лапы, бездушные глаза, оскаленная пасть... Юный сержант ожидал, что вот-вот нечто подобное бросится на них прямо из болота. Пока что местный бестиарий ограничивался увиденной ими болотной змеёй да летучей мышью, павшей от командорского клинка.

– Надо было через лес...
– проворчал он.

– Что, в брэ наложил?
– весело отозвался Арн.
– И какой из тебя орденец после этого, а? Стыдись! Так мы сэкономим добрых полтора часа.

– Если не канем в этом треклятом болоте!

Всё рано или поздно кончается. Закончились и казавшиеся нескончаемыми топи. Братья Ордена ступили на твёрдую почву. Поднялись на вершину холма, с которого открылся потрясающий вид на лежащий внизу разрушенный город. Мергилот. От этого места буквально веяло злом и запустением. В свете полной луны развалины выглядели ещё более жутко. Поднимающиеся с земли испарения окутывали их белёсой пеленой. Город напоминал чудовище, впавшее в долгий сон. Вот только надолго ли?

– Вперёд, - коротко бросил Арн.

Городские стены были буквально вдавлены в землю. Явно не обошлось без чудесного вмешательства высших сил. Слой проклятого праха покрывал всё вокруг на сколько хватало зрения. Что-то противно хрустело под ногами - не то мелкие камни, не то кости. Загустевший воздух не хотел наполнять лёгкие, дышать становилось всё тяжелее.

– Будто мы в склепе, - прокомментировал Райан.

– Огромная могила, - ответил Арн.
– Раньше этот город был мертвее любого мертвеца. Но что-то или кто-то пробуждает его.

Действительно, во мгле по периметру стали различимы тусклые огоньки.

– Кажется, мы повидали достаточно. Уходим, - занервничал Райан.

– Погоди. Мы зашли уже так далеко. Давай заглянем в самое сердце Мергилота. Я хочу докопаться до этой тайны.

Командор указал на чернеющий в паре десятков шагов провал. Несомненно, этот ход вёл в подземные катакомбы. Скрепя сердце, Райан последовал за Арном. Робин тоже не очень-то одобрял эту затею. Он озирался при каждом шорохе, не убирая ладони с эфеса клинка. Маленький отряд поглотила тьма. Абсолютно безмолвно растворился в ночи и тайный наблюдатель, провожавший их внимательным взглядом...

***

Входная дверь в дом настоятеля негромко отворилась, затем послышался женский голос:

– Папа, ты дома? Это я, Элси.

– Я здесь, дочка!
– глухо ответил отец Бенедикт, приподнимаясь на постели. Любое движение отдавалось болью по всему телу.

Элси достаточно долгое время не навещала отца. Как хорошо, что она приехала именно сейчас - будет, кому позаботиться о нём. Священник отметил, что девушка попрежнему носит мужскую одежду. Она никогда не любила платья, ещё с малых лет, обычно мотивируя это тем, что с длинной юбкой неудобно лазать по деревьям и бегать с мальчишками. Интересно, станет ли его дочь когда-нибудь более женственной или так и останется "мальчиком в юбке"? Судя по коротко подстриженным огненно-рыжим волосам сдвигов в этом направлении в ближайшее время не предвиделось. Элси приблизилась и всплестнула руками, завидев свежие кровоподтёки на лице отца.

– О Господи, что случилось, папа?

– Имел близкое общение со святой инквизицией... Благослови их, Боже.

– Что же мне с тобой делать? Вечно ты лезешь на рожон. Ох, и сильно же они тебя отделали... Здесь болит? А вот тут?

Девушка тотчас принялась оказывать посильную помощь священнику. В ход пошли целебные мази, всегда носимые ей с собой в дорожной сумке. После проведённых процедур старику стало легче, и боль на время отступила.

– Почему ты не можешь быть как все?
– с грустью в голосе спросила Элси, поглаживая отца по волосам. На её узкой ладони были заметны следы недавних ожогов, полученных при работе в кузнице.
– Неужели эти твои идеи стоят того, чтобы так за них страдать?

– Я рад пострадать за истину, - отец Бенедикт улыбнулся разбитыми губами.
– Будучи пастырем, я обязан вести людей к свету, потому как тех, кто ведёт в погибель, сейчас предостаточно. К тому же, последние времена, предсказанные пророками, близки как никогда. Мы все должны приготовиться.

– Ты действительно веришь в сказки про апокалипсис?

– Верю, дочка. Знамения последних времён повсюду, их нельзя не заметить. Знаешь, больше всего я боюсь проснуться однажды утром и узнать, что Господь уже забрал Свою Церковь с земли. Боюсь остаться недостойным.

– Ну что ты такое говоришь? Если ты недостоин, то кто тогда?

– Нет ни одного достойного. Мы все спасаемся лишь Божьей милостью. И я молюсь, чтобы Он не отнял её от меня.

***

– Не нравится мне это место, - недовольно заявил Робин.
– Вы вообще представляете, куда нас ведёте?

– Более чем, - недобро усмехнулся командор.
– Пришли.

Трое орденцев вышли из извилистых коридоров в просторный зал, стены которого украшали причудливые барельефы. В свете факелов можно было различить некоторые сюжеты. Смерть, люди, поклоняющиеся перед жертвенником, горы растерзанных тел... Жуткое порождение воспалённого разума художника. Самым страшным было то, что все они имели отношение к реально происходившим в Ардарии событиям, тем временам, когда кошмар становился реальностью и страхи находили своё воплощение в этом мире. Эра тьмы, закончившаяся Войной Белого Черепа.

Райан успел различить лишь короткую вспышку, поразившую Арна прямо в грудь. Командор захрипел и тяжело завалился навзничь. Факел стукнул о пол, выбив сноп искр, и погас. Рыцарь успел заметить тёмную фигуру впереди, прежде чем юркнул за колонну, не забыв оттащить Робина за собой.

– Добро пожаловать в Мергилот!
– эхом отозвался низкий хрипловатый голос.

– Проклятье!
– прошипел Райан, обнажая клинок.

– Что будем делать?
– шепнул Робин.

– Робин, по моей команде, беги прочь.