Чтение онлайн

Мангиз протянул крыло, указывая на сорок:

– Почему эти птицы так связаны? Мы не ограничиваем в движениях ваших соплеменников.

Амброзий подмигнул вороне:

– Вероятно, потому, что у мышей нет крыльев и клювов, тупоголовый.

– Я не собираюсь стоять тут, выслушивая твои оскорбления, свинья с иглами, - вскипел Мангиз.

– Тогда стой где хочешь, я и там доберусь до тебя, пернатый!

– Амброзий, не провоцируй их, - вмешалась Констанция.
– Мы здесь для того, чтобы произвести мирный обмен заложниками, баш на баш. Василика, вы в порядке?

– Да, спасибо, Констанция. Насколько можно ожидать при таких обстоятельствах.

Констанция чопорно поклонилась Железноклюву:

– Благодарю, ворон. Как видишь, сорокам не причинили никакого вреда, помимо того, что они связаны.

Железноклюв сверкнул взглядом в сторону двери:

– Должно быть, вы принимаете меня за дурака! Я не произвожу обменов, когда на меня нацелено столько стрел. Велите своим бойцам сложить оружие.

– Ага! Я так и думал, - прошептал Амброзий на ухо Констанции.
– Вот когда ворон начинает топорщить перышки. В тот момент, когда мы бросим оружие, он и поймает нас в западню.

Констанция, не спуская глаз с Железноклюва, шепотом ответила ежу:

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, Амброзий, но что мы можем поделать? Он сдержал свое слово, даже вышел к нам безоружным. Мы не можем встретить его с вооруженной до зубов армией.

– Гм-м, похоже, ты права. Предоставь это дело мне.

Он повернулся к отряду рэдволльцев:

– Сложите свое оружие и послушайте меня. Если только ворон или его сподвижники сделают одно неверное движение, быстро хватайтесь за луки и утыкайте эту пару стрелами, как подушечку для игл.

Железноклюв услышал это распоряжение и кивнул:

– Делайте как хотите. Мы пришли сюда только для обмена заложниками, а вовсе не для того, чтобы провести вас.

Констанция топнула лапой по дорожке.

– Тогда перейдем к делу, и довольно пустых пререканий, не то мы будем стоять здесь до рассвета.

Железноклюв кивнул Мангизу, и тот приступил к обмену.

– Мы освобождаем их одновременно, одного на одного. Сперва - мышонка на Быстроклюва. Согласны?

Констанция развязала первую сороку.

– Согласны!

Ролло осознал серьезность ситуации. Он медленно направился к Констанции через лужайку, встретившись по пути с Быстроклювом. Добравшись до друзей, малыш принялся распевать:

– Пни сороку в брюхо сбоку

И ворону, ну-ка, застрели из лука...

Винифред подхватила его и поспешно унесла в дом.

– Теперь мышь Василику - на Глянцепера.

– Согласны!

Мышь и сорока молча миновали друг друга. Атмосфера стала более напряженной, когда осталось всего двое заложников. Едва Василика обнялась с Констанцией, прозвучал резкий голос Мангиза:

– Последние - мышь Черчмаус на Нырохвоста.

– Согласны!

Обмен произошел без помех.

Обе стороны стояли, глядя друг на друга.

По знаку Железноклюва братья-сороки улетели вместе с Мангизом, затем Генерал остановил свой взгляд на Констанции.

– Я продолжу атаковать вас. Я должен править в больших краснокаменных палатах, это мое предназначение.

Барсучиха выдержала пристальный взгляд его глаз.

– Многие пытались завоевать Рэдволл, бойцы посильнее вас. Но вы видите мы еще здесь. Право на нашей стороне, и справедливость тоже. Однажды наши воины вернутся домой, и тогда вас прогонят прочь или убьют.

Железноклюв остался непреклонным.

– Хак-ка! Посмотрим! Вы совсем не так хитры, как вам кажется, - вовсе нет. Вы не обратили внимания на то, что моих бойцов не было со мной, когда мы производили обмен?

– Ох, орехи-желуди, - взревел Амброзий.
– Я так и думал, что этот мошенник что-то держит у себя в перьях за пазухой.

– Пока я старался как можно дольше затянуть это дело, - продолжал Железноклюв, - мои птицы нагружались запасом провизии в вашем фруктовом саду. Я достаточно долго вел с вами переговоры, чтобы они могли несколько раз слетать туда и обратно. Ваша стража, которая должна была охранять окна, выходящие на фруктовый сад, наблюдала за мною и Мангизом на случай, если бы мы попробовали вас одурачить. Так или иначе, черных птиц не видно в ночной темноте. К тому же заявляю вам, что мы продвинулись вниз и заняли вашу лечебницу и спальные покои. Я завоевываю пространство постепенно, сверху донизу. Теперь за вами осталось только одно помещение, которое вы называете Пещерным Залом. Если завтра после рассвета вы попытаетесь пересечь Большой Зал, то знайте, что мы наблюдаем с галереи и готовы атаковать вас. Вы со своими друзьями можете считать себя очень ловкими, но не с вашим умом перехитрить Генерала Железноклюва.

Ворон сорвался с места и черной стрелой унесся в ночное небо.

Констанция устало покачала головой:

– Матиаса он бы не обвел вокруг когтя.

Василика похлопала Констанцию по плечу:

– Вы с изумительным мужеством освободили нас. Пока мы живы, мы держимся и Рэдволл еще стоит, в этом вся надежда, - утешительно произнесла она.
– Мы должны оборонять аббатство и защитить его от опасности к тому времени, когда Матиас вернется сюда с Маттимео. Удивительно, правда? Я не перестаю думать о моем маленьком Матти даже в самые тяжелые дни.

Констанция сердечно улыбнулась:

– Потому что он - твой сын, а ты - его мать. Когда бы я ни взглянула на тебя, я понимаю, что ты думаешь о нем. Всякий был бы счастлив иметь такую маму, как ты, Василика. Ну вот, что это, слезы?

Василика хлюпнула носом и утерла глаза.

– Нет, думаю, я просто немного устала. Надеюсь, Маттимео сладко спит сейчас, где бы он ни находился.

На рассвете они начали переход через великие иссушенные земли. Запасы съестного были пополнены у последнего лесного пруда. Добыча была скудной, но повара-землеройки потрудились над ней на славу. Лог-а-Лог и его бойцы в поисках продовольствия прочесали лесную опушку и набрали немного укропа, морошки и листьев одуванчика, а также несколько недозрелых орехов, которые и были брошены в большой общий котел вдобавок к сушеным фруктам и остаткам сыра. После этого все приступили к еде, осматривая раскинувшееся перед ними ровное пространство с выжженной солнцем землей.

Бэзил потянул носом сухой воздух:

– Бесполезно пытаться учуять здесь какой-нибудь запах. Впрочем, след достаточно четкий. Он начинается отсюда и тянется дальше по прямой. По моим расчетам, они опережают нас на сутки.

Он встал, потягиваясь и разминая свои длинные лапы, и устремил взгляд вдаль, на забрезжившее рассветом небо над горизонтом, которое уже начинало дрожать от раскаленного жара земли.

– Ладно, парни, слово скорей, да дело верней, а? Постройтесь здесь и - за мной. Нечего рассиживаться над этим дурацким делом. Равнение налево... погоди, Щекач... шагом марш!