Чтение онлайн

Девушка шла неспеша, очевидно, учитывая состояние Рика, но четким пружинистым шагом человека, привыкшего к далеким переходам. Рик изо всех сил старался сделать свою походку поуверенней, но ему это не совсем удавалось. Они прошли по каньону еще метров двести, а затем свернули в узкую извилистую расщелину. Пройти по этой расщелине вдвоем плечо к плечу было нелегко: от стены до стены было всего метра два с половиной, зато стены поднимались вверх метров на тридцать. Солнечный свет сюда почти не попадал, поэтому весь путь двое проделали в полумраке.

Так они шли около часа. Девушка хранила молчание, а Рик был занят собственными невеселыми мыслями и плохо себя чувствовал, поэтому не пытался разговорить спутницу. Наконец путь им перегородила скала, но в ней зиял вход в пещеру.

Путники вошли в сумрак и первые метров десять продвигались почти наощупь. По крайней мере, наощупь шел Рик. Затем они оказались в большом подземном зале.

Он был освещен беспорядочно размещенными на стенах факелами. Из зала уходило четыре или пять прорубленных в скальной толще коридоров. В самом зале стояли два больших стола, вдоль которых были расставлены скамьи. Столы были пустыми, если не считать нескольких переносных лампадок. В дальнем конце зала была большая ниша, которая служила чем-то вроде камина,—там весело пылал огонь и что-то булькало в большом котле. Очевидно, в нише был дымоход, так как в зале запаха гари почти не чувствовалось, зато аппетитно пахло чем-то съестным. В зале постоянно находилось около пяти обитателей, остальные появлялись и снова исчезали в тоннелях.

Девушка, не говоря никому ни слова, подвела Рика к одному из столов, жестом предложила ему сесть, а сама исчезла в одном из тоннелей. Вошедшая за последнее время в привычку осторожность побудила Рика сесть с краю, спиной к стене. Девушка вернулась очень скоро и сразу направилась к очагу. Когда она, наконец, снова подошла к Рику, то поставила перед ним миску, полную аппетитно пахнущей горячей похлебки, и положила ложку. Рик, не вдаваясь в разговоры, жадно принялся за еду.

Пока он ждал девушку, успел рассмотреть обитателей пещеры. Кого тут только не было: чистокровные марсиане, причем из совершенно разных краев планеты; мутировавшие потомки землян; Рик даже заметил венерианского альбиноса. Некоторые были довольно хорошо, даже щеголевато одеты, другие — в сплошных лохмотьях. Всех объединяло одно — оружие. Оно

было самым разнообразным: у одних — бластеры, у других — лучевые шпаги, третьи довольствовались марсианскими мечами и кинжалами.

На Рика, казалось, никто не обращал внимания, но, когда в его миске уже начало проглядывать дно, напротив него уселся верзила. Дальние предки этого парня явно происходили с Земли. У него была шапка вьющихся, коротких, черных, как смоль, волос, кожа цвета молочного шоколада, широкий приплюснутый нос. Ростом крепыш был чуть ниже Рика, зато по ширине превосходил почти в два раза. На нем были обтягивающие штаны космолетчика, на голое тело надета кожаная куртка, рукава были на четверть закатаны и обнажали здоровенные ручищи.

Парень принес с собой две кружки и бутыль с каким-то зельем. Одну кружку он поставил перед собой, другую — перед Риком, и тут же наполнил их. Он жестом предложил Рику присоединиться к нему и, не дожидаясь согласия, сделал несколько больших и жадных глотков. Рик прервал свою трапезу и тоже отпил глоток из предложенной ему кружки.

Как только зелье коснулось слизистой оболочки, Рик понял, что сейчас в его пищеводе будет смоделирован небольшой осенний пожар в джунглях. Он задержал дыхание, накопил слюны и проглотил ее вслед за выпивкой, чтобы сбить пламя. Потом, торопясь загасить угли, проглотил пару ложек похлебки. После этого он поднял глаза на своего визави и ухмыльнулся.

Рожа парня расплылась в улыбке, и он одобрительно кивнул головой.

— Ты крепкий парень, Рик, — высказал он свое заключение хриплым низким голосом.

Не придумав, что на это ответить, Рик принялся доедать похлебку. Парень сделал еще несколько глотков и добавил:

— Даже мы в этом медвежьем углу наслышаны про твои подвиги.

Рик, теперь уже зная, с чем имеет дело, сделал пару глотков из кружки и, состроив простецкую физиономию, спросил:

— Это какие подвиги ты имеешь в виду? У меня их было много.

— Не прикидывайся наивной девочкой из частного пансиона, — ухмыльнулся парень. — Я говорю о проделках, за которые тебя ловит все население планеты. Марсианскую святыню ты, конечно, можешь повесить над своей кроватью для теплых воспоминаний, а вот с тем, что ты изъял из несчастной Компании, тебе придется с нами поделиться.

Рик долгим изучающим взглядом смерил собеседника, а потом, изобразив разочарование, покачал головой:

— Мне казалось, передо мной человек, который уже перестал верить бабушкиным сказкам.

Парень насупился, достал из недр своей куртки пачку с сигаретами, закурил и предложил Рику, который не стал отказываться.

— Бабушкиным сказкам я никогда и не верил, — заметил парень, выпуская колечко дыма, — потому что у меня никогда и не было этой самой бабушки. А вот такой грандиозной облавы на этой планете я еще ни разу не видал. Или хочешь сказать, что тебя ловит ревнивая супруга, которая работает уборщицей в полиции? Рик пренебрежительно сплюнул:

— Ну, если не в бабушкины, значит, в бабьи. Будь у тебя что-то в том месте, где находятся мозги, ты бы сразу сообразил, что все это рассчитано на мальчиков, которые еще не научились по ночам вставать в нужный момент. Посуди сам, если бы я сделал то, что ты мне приписываешь, то каким бы я должен быть кретином, чтобы остаться на Марсе?

— А ты бы с удовольствием и сбежал, да только не можешь, — пояснил парень. — Ты просто не рассчитывал, что они так организованно начнут на тебя сафари.

— Ерунда, — не согласился Рик. — Будь у меня деньги из чулка Компании, проблем с моим вылетом не возникло бы. Любой капитан за умеренную плдту спрятал бы меня под койкой, а любой полицейский, который догадался бы туда заглянуть, за еще меньшую плату меня бы не заметил. Нет, браток, здесь дело не в деньгах и не в ревнивой жене.

— Ты хочешь сказать, что все дело в этом марсианском ошейнике? — с явным недоверием спросил парень.

— И не в ошейнике, — отрицательно покачал головой Рик. — Ошейник дает власть над половиной Марса. Будь у меня этот, как ты его называешь, ошейник, я бы сидел сейчас в королевском дворце Руха, а в моем распоряжении была бы не только Королевская гвардия, но и армии государств-саттелитов. Просто я кое-кому мешаю. Сами они со мной справиться не могут, вот и

придумывают сказки, надеясь, что найдутся доверчивые олухи, которые сделают для них грязную работу.

— Ошейник, как и корона, дает власть только в том случае, если на тебя, ее законно возложили, — резонно возразил парень. — В противном случае это просто кусок драгметалла. Так что насчет обруча твои доводы неубедительны.