Чтение онлайн

– И вам здравствуйте. Куда путь держите?

– Куда угодно, лишь бы подальше от Сволдска, – ответил незнакомец. – Тебя как величать?

– В Сволдске меня звали араштаном.

– А я… – начал абориген.

«Ну вот, сейчас начнется». – Я тяжело вздохнул, предчувствуя заковыристый набор трудновыговариваемых звуков.

– …Вурид. – Путник искренне улыбнулся. – Огромное тебе спасибо.

– Вурид – и все? – Я даже слегка опешил. – А за что спасибо?

– Как – за что? Благодаря тебе меня впервые за десять лет досыта накормили и мало того – отпустили на свободу. Теперь главное – обратно не попасться.

– А почему ты один?

– Остальные побежали на восток и на север. Глупые, именно там их и будут ловить. А на юг никто даже не взглянет. Тут ни лесов, ни гор, ни людей. Голая степь, и только.

– Как – нет гор? А Черная скала?

– Черная скала? – Вурид почесал складки на лбу. – Какой же сумасшедший вздумает там прятаться? Жить-то всем охота.

– А в этой степи можно жить?

– Здесь изредка встречаются неплохие места. Не хочешь заглянуть?

– Ты мне лучше укажи дорогу к Черной скале. Спешу я.

– Сам я могу ошибиться с направлением. А вот чародей, который жил десять лет назад в нашей деревне, – тот доподлинно знал, как пройти к проклятому месту.

– Так ты возвращаешься в свою деревню? А далеко еще?

– Если за то время, пока я отсутствовал, озеро не пересохло, то до вечера будем на месте. Пойдешь со мной, араштан?

– Пойдем, Вурид, вдвоем веселей. Только давай сразу договоримся: о том, что я араштан, никому ни слова. Мы с тобой убежали вместе. Зовут меня… Придумай лучше сам.

– Был у меня приятель – Шарин. Не возражаешь?

– Какая разница.

Мы продолжили путь, и вскоре на горизонте показалось зеленое пятнышко, словно продолжение неба на земле.

– Похоже, моя деревушка на месте, – обрадовался спутник.

– Замечательно. Надеюсь, мы успеем к ужину?

Встретили нас не слишком ласково: небольшой отряд, состоящий из мужчин и женщин, вооруженных копьями, преградил дорогу на подступах к поселку.

– Кто такие? – Единственный воин в доспехах вышел вперед.

– Зарол, это же я, Вурид. Не узнаешь?

Надо же! И у этого самое обыкновенное имя. Без всяких «ван де» и «ибн». Наверное, в этом мире только у недобрых типов имена – язык сломаешь.

– Допустим. Кто с тобой? – сурово спросил встречающий.

– Друг. Мы вместе с ним убежали из Сволдска.

– Разве такое возможно? – Мужчина пристально взглянул на меня. – Да и не похож твой друг на раба.

– Вы правы, – ответил я. – К счастью, мне недолго пришлось гнуть спину на наместника. Нам удалось убежать благодаря неудачному нападению на город свурдунцев.

Нас все-таки нехотя пропустили и под охраной довели до дома моего спутника. Лишь после того, как мать признала Вурида, бойцы вернулись обратно.

Женщина тепло встретила сына, но печали в ее глазах меньше не стало. Что-то в этой деревне было явно не так. Напряжение прямо-таки висело в воздухе, а наш приход, казалось, еще больше накалил обстановку.

– Мама, а где отец?

– Позже, сынок. Садись, ты устал, да и гость, наверное, голоден.

Вурид пожал плечами и пригласил меня к столу.

– Едут, адулты едут! – Из окна соседнего дома раздались испуганные мальчишеские голоса.

– Что еще за адулты?

– Я потом расскажу, сынок. Ты кушай.

– Надо сходить, взглянуть хоть одним глазом.

– Не ходи, прошу! – Женщина не на шутку перепугалась.

– Почему?

– Достаточно и того, что они забрали твоего отца и брата.

– Куда забрали?

– К Черной скале. Они называют себя учениками могучего Куры и каждые полгода приходят в деревню за данью.

Опять Кура? И у нее или у него есть ученики? Надо бы на них посмотреть.

– Их целое войско? – спросил Вурид.

– Нет. Всего трое: колдун, воин и борец.

– У нас ведь в деревне тоже есть колдун.

– Был. Его одолели и увели к Черной скале, как и твоего отца с братом. – Женщина обреченно опустилась на лавку.

– Вурид, тебе действительно не стоит туда ходить. А мне надо. – Я встал из-за стола и направился в ту сторону, куда сейчас двигались многие.

– Эй, ребятки! – обратился я к пробегавшей мимо детворе. – Не расскажете, кто там приехал? Я издалека и сегодня первый день в вашей деревне.

Мальчишки с готовностью наперебой стали рассказывать. Пять лет назад объявился некий Кура. Он пришел в деревню и заявил, что набирает войско из самых достойных воинов. Его хотели прогнать, но Кура оказался сильным колдуном и в одиночку победил всех бойцов деревни вместе с чародеем. Их он забрал сразу. С тех пор каждые полгода он присылает своих адултов, и те заставляют сражаться с собой самых сильных мужчин деревни. Если хоть один победит адулта – селение освободят от дани, но пока такое никому не удавалось, и злодеи каждый раз забирали с собой очередных троих мужчин.

А почему бы мне не попробовать силы? Проиграю – меня доставят к Черной скале. Выиграю – тоже неплохо: деревенька облегченно вздохнет. А к скале все равно надо идти. Дело у меня очень важное, и без Куры я его вряд ли сумею решить.

В деревню собиратели дани приехали верхом. Вот уж не думал, что в этих краях существуют домашние животные. Ни в городе, ни среди свурдунцев мне пока не удалось заметить ни одного зверя. Может, потому, что люди здесь со зверскими физиономиями?