Чтение онлайн

Она закрывает глаза, борясь с болью и унижением, и хрипит:

– Ку… риный.

– Хороший выбор.

Он оставляет ее в одиночестве возле окна, и она не возражает. Остальные женщины в Голубой комнате держатся особняком. Все равно они уже ни для кого не представляют угрозы. Линда наблюдает за тем, как они уставились в пустоту, оглядываясь на те ужасы, которые привели их сюда.

Если бы только жизнь была к ним добрее. Если бы только они сделали другой выбор. Если бы их не поймали. Если бы, если бы, если бы…

Пока Лукаш ходит за супом, в комнату привозят на кресле женщину, которую ждала Линда. Она ее знает, хотя никогда с ней не встречалась. Линде понадобилось несколько недель, чтобы вспомнить, где она видела это лицо, сейчас ставшее изможденным, а черты лица навсегда застыли в кататоническом состоянии.

Женщину зовут Примроуз Медисон. Это имя не так легко забыть, хотя и ее преступление Линда хорошо помнит еще со времени работы в полиции Бедфордшира.

Двенадцать лет назад по всей стране шли поиски юной Примроуз Медисон, бывшей ученицы знаменитой школы для девочек «Уилкс», расположенной в окрестностях Оксфорда. Девочку подозревали в убийстве своего бывшего учителя. Хотя убийство – это еще мягко сказано.

Когда ее окружила полиция и поимка была неизбежна, Мэдисон разместила в интернете ставший печально известным пост, описывающий годы систематических издевательств со стороны персонала «Уилкса». Она назвала их всех поименно. Всего девять. А затем повесилась.

Она выжила, с медицинской точки зрения, но к тому времени, когда офицеры полиции перерезали веревку, ее мозг оставался без кислорода так долго, что она почти лишилась речи и получила травму шейного отдела позвоночника. Преподаватели так и не понесли наказание.

Если бы только.

Линда стирает птичью голову с доски и в честь Примроуз Мэдисон рисует простые виселицы, как в детской игре.

Врачи говорят Линде, что ей вообще повезло, что она может двигать руками. Они говорят, что ей повезло, что она выжила.

Она стирает виселицы и пишет УДАЧИ, затем превращает это в НЕУДАЧИ.

И превращает ВЫИГРЫШ в ПРОИГРЫШ.

Примроуз Мэдисон пускает слюни в своем инвалидном кресле. Если бы только она умерла. Линде остается только посочувствовать ей.

Сама она планирует уйти из жизни, как только представится такая возможность. Она не верит в рай или ад, так что не надеется встретиться с Алиссой, но знает, что не хочет оставаться на этой планете без нее. Возможно, она от собственного суда рассыплется в прах. Будем надеяться. А до той поры ей просто надо как-то пережить этот кошмар. Найти способ скоротать время.

Глядя на Примроуз Мэдисон, она думает о том учителе, яйца которого Примроуз скормила своим терьерам. В ее списке было еще восемь имен. Мужчины и женщины. Наверняка список можно найти где-нибудь в сети. Ничто цифровое бесследно не исчезает. Однажды выпущенное, обратно вернуть его уже невозможно. В интернете отмены не сделать.

Только когда Линда слышит тихий скрип своего маркера, она понимает, что все это время писала. На доске нацарапано красным три слова.

«ЗАСТАВЬ ИХ ЗАПЛАТИТЬ»

Линда, нахмурившись, смотрит какое-то время на эти слова. Затем, когда вносит небольшие правки, она вдруг чувствует, что лицо у нее странно дергается. Поначалу что-то болезненно тянет рану под подбородком, но не так уж неприятно. Это улыбка.

Линда откатывается вперед на пару футов, пока не оказывается на одной линии с взглядом Примроуз Мэдисон, и поднимает доску, удерживая ее, как лист с оценкой, чтобы показать ей. Линда не знает точно, понимает Примроуз сообщение или нет. В любом случае это неважно; это просто игра, чтобы скоротать время.

«ЗАСТАВЬ ИХ СЫГРАТЬ»

Прежде всего я хотел бы поблагодарить Рори Скарфа за его непоколебимую веру в мои писательские способности, которую он не растерял еще с тех пор, как я зарабатывал на жизнь мытьем посуды в Гримсби. Без Рори этой книги не существовало бы.

Спасибо также Джордану Лису, который теперь разбирает со мной груду писем, и всем сотрудникам The Blair Partnership.

Спасибо Гэри Беллу, который всегда готов оказать поддержку, несмотря на мою неспособность отвечать на телефонные звонки (это черта всего моего поколения, клянусь), и Джеймсу Робинсону за то, что позволял мне время от времени работать, чтобы не оставлять эту дурную привычку, которую они называют писательство.

Я в огромном долгу перед Эмили Китчин, которая дала мне этот шанс, и перед всей командой HQ, которая так усердно работала, чтобы эта книга появилась на свет, несмотря ни на что, даже вопреки глобальной пандемии. Отдельное спасибо Эбби Парсонс, которая была рядом, помогая справляться в кризисный период.

Особая благодарность Карли Грин за ее путеводитель по Миннесоте, Люси и Леону за то, что показали Бруклин, и Ясмин, которая в первой главе была моей девушкой, а к последней стала моей женой.

И, наконец, от всего сердца благодарю самого первого человека, который дал шанс незнакомцу и рискнул купить эту книгу. Думаю, ты изменил мою жизнь. Как-то так.

Скотт Кершоу, ноябрь 2021.