Чтение онлайн

– С одной стороны, это прекрасно, – сказал Хеффер.

– Конечно, прекрасно – ровно до того момента, когда мы начнем палить в нидов, после чего те отпинают нас по заднице, – сказал Джавна.

– Пожалуй, что так, – согласился Хеффер.

– Именно так, – сказал Джавна.

Интерком на столе Хеффера ожил.

– Господин министр, прибыл министр Сорам, – раздался голос Джейн, секретарши Хеффера.

– Впустите его, Джейн, – сказал Хеффер, встал и повернулся к Джавне. – Ну что, вот и идиот явился, – сказал он. Джавна ухмыльнулся.

В кабинет, выставив для рукопожатия ладонь, вошел министр торговли Тед Сорам, порывистый и улыбчивый.

– Привет, Джим, – сказал он. – Нам не хватало тебя в эти выходные.

Хеффер потянулся через стол и пожал Сораму руку.

– Привет, Тед, – сказал он. – На выходных я был в Швейцарии. Мирные переговоры по Ближнему Востоку. Ты, может быть, читал о них.

– Ох, – добродушно произнес Сорам, а Джавна за его спиной закатил глаза. – Ладно, признаю, это уважительная причина. На сей раз признаю. Как прошли переговоры?

– Как обычно, – сказал Хеффер, жестом приглашая Сорама садиться. – Вплоть до обязательно шахида, взорвавшегося в Хайфе в самый их разгар.

– Ничему не учатся, – сказал Сорам, усаживаясь в кресло.

– Похоже, нет, – ответил Хеффер и тоже сел. – Но прямо сейчас переговоры о мире на Ближнем Востоке волнуют меня меньше, чем торговые переговоры с Ниду.

– А что с ними не так? – спросил Сорам.

Хеффер бросил взгляд на Джавну, который слегка пожал плечами.

– Тед, – сказал Хеффер, – ты сегодня связывался со своими ребятами?

– Я с самого рассвета был у Лансдауна, – сказал Сорам. – С канским послом. Ему нравится играть там в гольф, а у меня есть членский билет. Я пытаюсь заставить их импортировать больше миндаля. У нас перепроизводство миндаля. Я подумал, что надо попробовать пролоббировать это дело. Мои сотрудники знают, что не стоит меня отвлекать, когда я занимаюсь чем-то подобным. Я чуть не загрыз твою девицу; хорошо, сообразил, что она из твоего министерства, а не из моего.

Хеффер некоторое время сидел, пытаясь понять, какого рода политические расчеты вынудили Президента Уэбстера назначит Сорама министром торговли. У канов была сильнейшая аллергия на орехи. Первый официальный обед с делегацией Кан закончился катастрофой, поскольку в одно из блюд случайно попал арахис; половина этой делегации надорвала пищеварительные мешки. Попытка пролоббировать импорт миндаля канами демонстрировала полное невежество Сорама, а также готовность канского посла (отнюдь, как можно было догадаться, не невежественного) поживиться на его глупости, сыграв на халяву пару раундов в гольф.

Ну что ж, нам была нужна Филадельфия – Сорам ее предоставил, подумал Хеффер. Слишком поздно переживать об этом.

– Тед, – сказал он. – Произошли некоторые события. Довольно серьезные события. Один из твоих представителей умер сегодня во время переговоров. Точно так же, как представитель нидов. Мы полагаем, что наш парень перед смертью убил нида.

Сорам неуверенно улыбнулся.

– Я не понимаю тебя, Джим.

Хеффер пихнул трубку через стол.

– Он воспользовался вот этим, – сказал он. – Мы совершенно уверены, что это устройство способно посылать нидам химические сигналы. Мы думаем, что твой парень припрятал его заранее, а потом довел с его помощью представителя Ниду до удара. Сразу после этого у него у самого случился сердечный приступ. Он умер хохоча, Тед. Все это выглядит не очень хорошо.

Сорам взял трубку со стола.

– И где же он ее прятал? – спросил он.

– В своей заднице, – сказал Бен Джавна.

Сорам дернулся и уронил прибор на пол, затем смущенно улыбнулся и вернул его на стол.

– Извините, – сказал он. – Откуда ты все это знаешь, Джим? Это проблемы министерства торговли.

Хеффер покачал головой.

– Тед, когда один из твоих ребят убивает дипломата Ниду – торгового или любого другого – проблема моментально становится моей, разве непонятно? Наш общий интерес заключается в том, чтобы торговые переговоры с Ниду шли гладко. И я знаю, что ты не самый опытный министр торговли в мире. Поэтому мы здесь нет-нет да и посматриваем, как там идут дела.

– Понимаю, – сказал Сорам.

– При всем при этом, – сказал Хеффер, – я не могу не признать, что этот случай застал нас врасплох. Министерство торговли буквально кишит антинидистами, и даже нынешняя администрация не смогла избавиться от всех. Но это что-то новенькое. Мы ожидали каких-то попыток саботажа от нескольких мелких функционеров. Мы были к ним готовы. Но к тому, что твои люди начнут убивать, мы готовы не были.

– От самых проблемных мы давно избавились, – сказал Сорам. – Мы прошлись прямо по списку и всех их повыгоняли.

– Одного пропустили, Тед, – сказал Хеффер.

– Кто был этот парень? – спросил Сорам.

– Дирк Мёллер, – сказал Джавна. – Пришел в министерство во времена администрации Гриффина. До этого работал в Американском Институте Колонизации.

– Никогда о нем не слышал, – сказал Сорам.

– Да не может быть, – сухо отозвался Джавна.

Этой шпильки даже Сорам не мог не заметить.

– Слушайте, не пытайтесь все повесить на меня, – сказал он. – С большинством мы разобрались. Но кто-то неизбежно должен был просочиться сквозь сеть.

– Работа в АИК – сама по себе красный флажок, – сказал Хеффер. – В этом заведении полным-полно сумасшедших нидофобов.

Интерком снова замигал.

– Сэр, здесь министр Поуп, – сказала Джейн.

– Кстати о сумасшедших нидофобах, – произес Джавна себе под нос.

– Он говорит, это срочно, – продолжала Джейн.

– Впусти его, Джейн, – сказал Хеффер и повернулся к Джавне. – Веди себя прилично, Бен.

– Да, сэр, – сказал Джавна.

Каждой администрации приходится назначать хотя бы одного представителя противного лагеря. Роберт Поуп, герой войны и популярный бывший сенатор от Айдахо, был подачкой тем избирателям, которых требовалось убедить, что администрация Уэбстера серьезно относится к обороне и способна выстоять под давлением со стороны Конфедеративного Сообщества, и, в частности – Ниду. По мнению Хеффера, Поуп исполнял свою роль с излишним энтузиазмом.

– Боб, – сказал Хеффер, когда Поуп вошел в кабинет в сопровождении своего помощника, Дейва Фиппса. – Заскочил к нам по пути в Пентагон?

– Можно и так сказать, – отозвался Поуп и бросил взгляд на Сорама. – Я гляжу, у тебя уже собрался мозговой центр.

– Нам не хватало тебя в эти выходные, Боб, – сказал Сорам.

– Тед, ты же знаешь, что я скорее умру, чем пойду на один из твоих приемов, – сказал Поуп. – Так что давай не будем притворяться, что это не так. Я так понимаю, вчера у тебя возникла небольшая проблема.