Чтение онлайн

– Пока что да, – сказал Нарф-вин-Гетаг.

– Естественно, в подобной ситуации одни кланы имеют преимущества перед другими, – продолжал Шредер. – В тот раз основными претендентами стали два клана: клан ауф-Гетаг, который сейчас и занимает трон, и клан вин-Гетаг, который его не занимает. У обоих кланов были свои сторонники среди других кланов и членов Конфедеративного Сообщества, начались обычные политические интриги и сделки и по разным причинам...

– Вследствие убийств и диверсий, – вмешался Нарф-вин-Гетаг.

– ... включая убийства и диверсии, – согласился Шредер, – победителем гонки за корону стал клан ауф-Гетаг. Клан вин-Гетаг, как проигравший, лишился статуса и положения, в результате чего Нарф занимает пост посла на Земле, а не представляет свою планету в Конфедеративном Сообществе.

И вот забавный момент. В отсутствии прямого наследника и при переходи власти к другому клану, этот клан разрабатывает новую церемонию коронации, и представители этого клана могут передавать трон по наследству тогда и только тогда, когда эта церемония выполняется безукоризненно. В противном случае клан лишается прав на трон и происходит одно из двух. Если в течение примерно пяти дней какому-то из кланов удается во всех деталях воспроизвести церемонию коронацию, он получает трон. Если ни одному клану это не удается, все они вступают в открытую борьбу. Ты следишь за моей мыслью?

– Слежу, – сказал Фиппс. – Но не могу понять, к чему ты ведешь.

– Я как раз подхожу к сути, – сказал Шредер. – И уж поверь мне, я изложил эту историю в ее самой краткой форме.

– Замечательно, – сказал Фиппс.

– Так вот, – сказал Шредер. – Согласно традициям Ниду, коронационная церемония обычно включает в себя нечто такое, чем обладает только властвующий клан и чего все прочие кланы лишены. Традиционно это некие объекты или тайные тексты, но клан ауф-Гетаг, занимая трон, решил выбрать кое-что совсем иное.

В голове Фиппс щелкнуло.

– Овца, – сказал он.

– Овца, – подтвердил Шредер. – Дар правительства Земли, призванный упрочить связи с кланом ауф-Гетаг, который включал в себя так же компьютерную сеть, созданную для нового владыки Ниду и долженствующую упрочить его власть. Компьютерная сеть – это просто сеть, но права на овец передавались в полное и единоличное владение царствующего клана. Ни один другой клан не мог держать овец под страхом смерти и лишения гражданских прав. Более того, церемония требует наличия живой овцы, ибо имеет значение как ее ДНК, так и измеряемая мозговая активность. Этим устраняется возможность того, что какой-нибудь клан явится на церемонию с кружкой овечьей крови.

– Но при уничтожении овец церемония оказывается сорвана, – сказал Фиппс. – И трон становится открытым для претендентов.

– Ты все правильно понял, – сказал Шредер.

Фиппс посмотрел на вин-Гетага.

– Вы вступили в борьбу за трон.

– Да, – сказал Нарф-вин-Гетаг.

– И значит, все ваши усилия по розыску овцы – не более чем игра, – сказал Фиппс.

– Это не игра, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – Я – посол моего правительства. Мое правительство желает разыскать овцу. Я всего лишь знаю заранее, что поиски не принесут плодов.

– Но только вот они принесли плоды, – возразил Фиппс. – Нашлась та девушка.

– Ну да, девушка, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – И ситуация сразу стала куда более интересной. Несколько десятков лет я – или лучше сказать, мой клан – планировал занять трон, выжидал, собирал союзников, готовясь к тому моменту, когда Фехен умрет и освободит трон. Разумеется, мы знали, что другие кланы заняты тем же самым. В том, что именно мы сможем занять трон, уверенности не было, особенно учитывая наш несправедливо низкий статус. Но вдруг возникает эта овца, которая одновременно является человеком, и, следовательно, не принадлежит дому ауф-Гетаг. Та, кто прокладывает нам прямой и чистый путь наверх.

– Но вы же подали иск о признании ее собственностью Ниду, – сказал Фиппс. – Бен Джавна собирается завтра утром в суд, чтобы оспорить его.

– Собственностью правительства Ниду, но не клана ауф-Гетаг, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – Законы Конфедеративного Сообщества не делают различий между кланами. Клан ауф-Гетаг надеется, что женщина будет обнаружена до начала церемонии, пока правительство и клан ауф-Гетаг – это одно и то же. Но если этого не произойдет, то овцу может использовать любой клан. Если ее получит.

– И вы ее получили, – сказал Фиппс.

– Нет, – сказал Шредер. – Это парень, Крик, по-прежнему прячет ее от нас. Мы знаем, что они покинули планету и улетели они из округа Колумбия. Далее можно действовать методом исключения. Известны все рейсы, улетавшие прошлой ночью из округа Колумбия.

– И что вы намерены делать с ней, когда найдете? – спросил Фиппс.

– Захватить, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – Спрятать. И затем использовать. Если не удастся захватить – убить. Хотите еще выпить?

– Нет, спасибо, – сказал Фиппс.

– Жан?

– Спасибо, мне не надо, – сказал Шредер. – Но налей себе, пожалуйста.

Нарф-вин-Гетаг кивнул и поднялся; Шредер снова повернулся к Фиппсу.

– Теперь ты понимаешь, почему мы не можем отдать ее тебе, Дейв, – сказал он. – У нас на нее собственные планы.

– И не имеет значение, во что они ввергнут Землю, – сказал Фиппс.

– С Землей все будет в порядке, – сказал Шредер. – О правительстве этого не скажешь, но невелика потеря. Ты сам прекрасно понимаешь, что это правительство обречено независимо от исхода дела. Если ауф-Гетаг сохранят трон, они будут пребывать в уверенности, что правительство Земли активно пыталось содействовать их падению. Это плохие новости. Вероятно, это будет означать войну. Если же трон достанется клану вин-Гетаг, они вспомнят, что в свое время правительство Земли поддержало их противников. И это тоже плохие новости. Это тоже, скорее всего, будет означать войну. Разница заключается в том, что если вин-Гетаг получат трон, то после окончания военных действий именно они будут назначать главу оккупационной администрации Земли и ее колоний.

– Тебя, – сказал Фиппс.

– Меня, – согласился Шредер. – И назначение на этот пост человека, враждебность которого к нидам общеизвестна, станет со стороны нового правительства Ниду жестом большого политического изящества. Граждане Земли преисполнятся уверенностью, что администрация готова упорно отстаивать их интересы. Конфедеративное Сообщество сочтет Ниду благородными и справедливыми победителем. Все что-нибудь да получат.

– За исключением того, что Земля, как побежденный, лишится независимости, прав на колонии и представительства в Сообществе, – сказал Фиппс.