Чтение онлайн

Усевшись по-турецки на диванчике, я достал небольшую колбочку с чернилами и тонкий стилус (сумка была отправлена с курьером в Академию). Обмакнув кончик инструмента в краску, перевернул маску и стал аккуратно выводить нужные знаки. Вскоре рисунок был готов.

Хлопнула дверца, и напротив плюхнулся Константин.

— Что это ты делаешь? — спросил он.

— Уно моменто. — Я нацепил маску на лицо и активировал печать. — Ну как тебе?

Принц некоторое время молчал.

— Вообще не похоже, — выдал он конечный вердикт. — И зачем ты голос изменил?

Вырубив печать, я развалился на диване.

— Да просто ты мне своим фортелем такую свинью подкинул, что даже и не знаю.

— Ну вот так всегда, — вздохнул Константин. — Хотя Зануда — он и в столице Зануда.

Фыркнув, я снова принял сидячее положение.

— Объясняю популярно. На этот самый бал должны заявиться мои друзья. И если они прознают, что я знаком с принцем крови и не рассказал им об этом, то начнутся грандиознейшая головомойка и всякие обиды. Я тебе серьезно говорю, столько булочек из столовой и сотне демонов не натаскать.

— А при чем здесь булочки? — нахмурился друг. — Впрочем, неважно. Что это за друзья такие, что вхожи во дворец?

— Рейла и Дирг Гийомы и внучка графа Нормана, — пожал плечами я.

Юный интриган поперхнулся и, откашлявшись, прохрипел:

— Как тебя угораздило в такой компании оказаться?

— Стечение обстоятельств.

Мы замолчали. Карета, миновав горку, выехала на главную дорогу. Сегодня этот путь, начинающийся у южных ворот и заканчивающийся у дворца, был похож на заблудившийся лучик солнца. Мимо нас проплывали кареты немногим хуже той, в которой ехал и я. Дорога буквально утопала в золоте. Казалось, что тьма, расступившись, позволила солнцу завладеть этим кусочком мира. И вот, пребывая в потоке света, мы всё приближались к дворцу. И уж он точно походил на рассветное солнце. Как описать подобное великолепие? Пожалуй, я попробую. Скульптуры из мрамора, похожие на живые, замершие фигуры птиц, людей, зверей и богов. Золотые фонтаны, чьи водные струны сверкали подобно россыпи бриллиантов в лавке ювелира. Ухоженные сады, малые братья Эдема. Кованые решетки, переплетающиеся в самых разнообразных узорах. Пожалуй, именно так выглядел Зимний дворец в те времена, когда еще не пылал пожарами революций или когда его не бомбили фрицы.

— И как поживает Лейла? — как бы невзначай обронил Принц.

Лейла, значит? А вроде как парень говорил, что в свет не выходил…

— Нормально, — еле заметно улыбнулся я. — А твой какой интерес?

— Да так, — отмахнулся приятель. — Просто любопытствую.

— Ясненько. — Принц напрягся, но я решил, что это неподходящий момент для привычных подколок. — Ладно. Ты мне лучше наш план расскажи. Что делать-то надо?

Константин облегченно выдохнул.

— Да ничего, — улыбнулся он. — Пьем, танцуем и ждем момента.

— Момента?

— Ну да. Я подам тебе сигнал, когда нужно будет действовать.

— И что же это будет за сигнал? — насторожился я.

— Увидишь. Его трудно будет не признать. — В этот момент Принц был буквально один в один с Пило и его вечными авантюрами.

— Ох и не нравится мне этот взгляд, — протянул я.

Я хотел сказать еще пару ласковых, но карета затормозила, а двое лакеев, подлетевших к нам будто на крыльях ветра, отворили дверцы и спустили подножки. Ступив на ковровую дорожку, я не зажмурился от вспышек фотоаппаратов, но прикрыл глаза от блеска благородных. Как там писал Дюма? «Сияние звезд померкнет, лишь только бальный зал свечой взгорит». Вот здесь было примерно так же. Женщины — прекрасные, как заботливо выращенные цветки. В их волосах искрились нити золота и серебра. На тонких шеях красовались украшения, достойные отдельных залов в Лувре. Платья, столь пышные и изящные одновременно, не только подчеркивали всю красоту фигуры, но и поражали своим великолепием.

Я бы хотел что-то подобное сказать и про нашу часть человечества. Но, увы, мода — явление бессмысленное и беспощадное. И хоть мужчины старались держаться гордо, демонстрируя природную силу, но все эти рюшечки, банты, цветастые камзолы, туфли с чулками и прочее вдребезги разбивали образ. На миг у меня даже горло сперло от подступающего смешка, настолько это выглядело комично. Хотя, конечно, были и те, кто оделся в строгие костюмы, фраки и полувоенные камзолы. Но таких оказалось меньшинство, и на них, вернее, на нас смотрели как на лиц, полностью лишенных вкуса. Все, что мне оставалось, — это гордо вздернуть подбородок и, положив правую руку на эфес, любоваться дамами, чьи прекрасные образы достойнее нимф, спустившихся из небесных замков.

Процессия медленно текла к парадному входу. Звучали фанфары, ревели трубы, в воздух то и дело взмывали шутихи, чтобы где-то в вышине взорваться светящимися брызгами. Когда мы подошли к лестнице, я приметил, что у впереди идущей девушки из-под волнистых волос, сияющих подобно траве, залитой утренней росой, выглядывают длинные уши. Что ж, если это не эльфийская принцесса, то я эльфийский принц. Ее наряд можно спокойно продать, а на вырученные деньги снарядить боевой корабль в дальние земли. Лишь одного кровавого алмаза, добываемого в горах Диких земель, хватило бы, чтобы оплатить мое обучение сразу за три года. Вы спросите, как она выглядела? Что ж. Да простят меня все мастера и все почитатели, но со спины она даже стройной не казалась. И это учитывая тот факт, что талию туго стягивал жесткий корсет. Так что моя первая встреча с представителями женской половины ушастых в пух и прах разбила розовый миф.

Чуть впереди шли гномы, и, кажется, я даже заметил одну знакомую фигурку. Хотя чему удивляться, все же филиал крупнейшего банка… Но пока не будем заострять внимание на участниках торжества, у меня еще будет время подробнее описать этих господ. Когда мы уже почти вплотную подошли к входу, я заметил, как пары или тройки идущих протягивают лакеям пергаментные свитки с явно магическими печатями.

— И как мы пройдем? — шепнул я Принцу.

— Спокуха, — хмыкнул он. — Не писайте кипятком, почтенный лэр.

— Следи за языком, щегол.

Когда же подошла наша очередь, Константин сунул в руки стражу свиток с гербом Империи. Получивший столь ценный документ хотел было вытянуться в струнку и отдать честь, но вовремя вспомнил, что суть маскарада — инкогнито личности. Так что он просто позеленел и пропустил нас вперед.

— Я-то думал, ты сбежал, — заметил я.

— Ну так, кроме семьи, об этом никто не знает. — Я даже сквозь маску почувствовал извечный оскал, обычно принадлежащий Пило.

Эх, испортили парня. Нет, я решительно против такого расклада. Двух безумцев этот континент не выдержит. А учитывая, что есть еще Руст, Нейла, да и я не из самых последних рядов, то развал Империи — лишь вопрос времени.

В коридоре, что вел к сверкающей зале, буквально через каждый метр стояли гвардейцы. В своих начищенных до блеска лагах, с двухметровыми алебардами в руках, они напоминали солдатиков с парада, но все же это внушало некую оторопь. Мы степенно двигались, никого не обгоняя, но в то же время никто и не спешил обгонять нас самих. Здесь правят этикет и светские манеры. И для многих это не просто пустой звук, а норма поведения. Когда-то таким же был и Константин, но, видимо, почти два года в компании наемников сыграли злую шутку. Боюсь себе представить, что ждет его достопочтенных родителей, когда они познакомятся поближе с новой версией своего чада. Надеюсь, репрессий в сторону гильдии наемников не последует. А то у меня вроде как там постоянное членство. Мало ли — налоги поднимут, и так каждый сезон непомерные взносы уплачиваю.