Чтение онлайн

– Соль - символ проклятия? Несовместима с жизнью?

Забавный эффект, потому что соль в малых количествах для жизни необходима. Но встречался в культуре многих народов Цитадели. У землян, например. Жена Лота, нарушившая приказ ангелов, обратилась в соляной столб. После разгрома Карфагена вся пахотная земля в его окрестностях была посыпана солью, чтобы на этом месте больше ничего не росло. Здесь - что-то среднее между первым и вторым.

– Да. Народ язычников никогда не должен снова стать частью природы, не должен вернуться в плоть земли, что его породила.

– Эффектно. Но осуществить программу не успели. Собрали не более тридцати процентов. Потом было объявлено отступление.

– Они всё продумали, - заметил Идрис.
– Но не создали резервного плана. Жаль, что у меня не было времени посетить эти планеты лично, пришлось смотреть в трансляции. Только в эпицентрах мёртвых тел не было - там сплошное лавовое поле. Чистое выгорание. А вокруг городов - тысячи ржавых машин, на которых пытались убежать от катастрофы. Некоторые накрыли ударами с воздуха, другие погибли в пути от радиации...

– Да. Удобная цель. Высокая урбанизация. Девяносто процентов населения - в крупных мегаполисах. Уничтожаются прямым ударом. Сельское хозяйство - под куполами. Регулируемый микроклимат. Уничтожается прицельными ударами. Выжившие вымирают от голода. Ядерная зима - уже перестраховка. Специально запланирована интенсивной, но короткой. Год без лета. Затем всё приходит в норму. Экосистема в целом - почти не разрушена.

– Я знаю. Я это видел. Но к чему вы об этом напоминаете сейчас?

– Интересуюсь как биолог. Гнилостные бактерии не погибли. Консервация не завершена. Тридцать пять миллиардов трупов. Минус сгоревшие полностью. Хорошо, двадцать пять миллиардов. Должны быть огромные очаги эпидемий. Но ничего нет. Трупы не разлагаются. Проводил вскрытие. Трупные явления почти отсутствуют. Высыхания нет. Окоченения нет. Гниения нет. Только трупные пятна. Тела мягкие на ощупь. Свежие на вид.

– Я ничего об этом не знаю!
– Шерон вздрогнула.
– Наши действия не могли вызвать такого эффекта. Там применялись обычные кластерные ядерные боеголовки, никакого биологического оружия! И обработки тел - во всяком случае массовой - никакими химикатами не производилось. Может, это побочный эффект от радиации?

– Недостаточно сильная радиация. Облучение, убивающее гнилостные бактерии, возможно. Но трупы будут сильно фонить. Очень сильно. И окоченения не предотвратит. Это не бактериальное явление. Чистая химия.

– В принципе, когда у меня был мой корабль, я мог бы создать паразитов, вызывающих подобный эффект, - задумчиво сказал Идрис.
– Думаю, другие биоцивилизации тоже могли бы. Ничего особо сложного... для профессионалов соответствущих технологий. Но зачем это могло кому-то понадобится... Это наблюдается на всех двенадцати планетах?

– На десяти. На Акварии и Либране нет.

– То есть... На самых малонаселённых?

– Да. Везде, где трупов миллиарды - они сохраняются. Где миллионы и тысячи - распадаются как обычно.

Шерон закрыла ладонями лицо.

– А вы не задумывались, что может быть - это знак от Бога?

– Знак чего?

– Что Двенадцать Колоний прокляты. Мы не смогли установить символ их падения... тогда его установил сам Бог. Обратите внимание - Либран это планета, где Владыке Кобола не поклонялись, а только почитали, потому что Афина, покровительствующая этому племени, мертва. Возможно, именно поэтому его жителям было даровано прощение и право хотя бы после смерти вернуться в общий круговорот?

– А Аквария? Там поклонялись Гермесу. Живому.

– Аквария... это ледяной океанический мир с крошечным населением. Его немногочисленные мертвецы и так сохранятся.

– Допустимая гипотеза. Приму к сведению. Но что ещё интересно. Леонис, единственная планета, подвергнутая кобальтовой бомбардировке. Умирают не только люди. Умирает всё. Полное уничтожение биосферы. На Леонисе - и только там - эффект универсален. Захватывает не только трупы людей. Животные тоже. Не гниют, не разлагаются. Гигантский радиоактивный музей под открытым небом.

Для "большого похода за яйцами" была выбрана "Гелиада" - колониальный контейнеровоз класса "Прометей".

http://www.meshweaver.com/portfolio/prom_low_1.jpg

Изначально предполагалось использовать "Аглаю" - восстановленный "карманный батлстар". У неё было немало преимуществ - высокое ускорение, сниженная заметность, кое-какие броня и вооружение. Это повышало шансы на выживание при встрече с противником, если таковой вдруг найдётся.

С другой стороны, тип "Орион" требовал экипажа из двухсот квалифицированных военных астронавтов, а команду "Прометея" можно было почти безболезненно сократить до полутора десятков человек - навигаторов и связистов. Остальные три сотни занимались погрузочно-разгрузочными операциями и техобслуживанием. Без техобслуживания в таком недолгом путешествии можно было обойтись, а грузчиков вполне заменят дроны Коллекционеров и культисты Идриса (среди которых, кстати, специалисты по работе с грузами были).

Но главное, что и определило выбор - это вместимость. На "Орион" влезло бы максимум три "яйца", а любой "Прометей" спокойно принял бы два десятка, и ещё осталось бы место для дополнительных резервуаров с тилиумом.

С другой стороны, этот мамонт представлял собой большую летающую мишень. И с этим ничего поделать было нельзя - на нём только что большими буквами не было написано "СБЕЙ МЕНЯ". Оружия - ноль, брони - ноль. Правда, некоторую защиту предоставляли сами размеры звездолёта, в сочетании с безвоздушным корпусом и крайней простотой конструкции. В этом корабле можно проделать десяток дыр - а он продолжит лететь, как ни в чём не бывало. Только ядерное оружие могло надёжно вывести его из строя с первого попадания.

Хотелось верить, что этого хватит. Ну а чтобы вера была лучше подкреплена знанием, когда "Гелиаде" останется три прыжка до цели, базу должны были посетить три рейдера-истребителя и один тяжёлый. Осмотреть там всё и вернуться с отчётом. Полностью просканировать планету или обнаружить хорошо замаскированные зонды они, конечно, не смогут. Но по крайней мере, можно убедиться, что там не висит вражеский флот.

Лихтёр ушёл в свой первый прыжок незадолго до возвращения Явика. И очень вовремя - потому что аватар вернулся просто кипящим от ярости.