Чтение онлайн

— Ну чем не хороши твои Алые? — просительным тоном произнес сокт. — Чем плох отряд Шотара?

— Хорош, — согласился Фаргал. — Хорош, но — недостаточно! Кроме, разве что, самого Шотара! Ладно! Ради тебя! Возьмем капитана третьим!

— Разорви тебя тысячу демонов, царь! — прорычал сокт. — Ты просто хочешь подраться!

— Не без того! — согласился тот. — Я получаю особенное удовольствие, когда мой собственный меч проливает кровь во имя славной Карнагрии! Не забудь, тварь искала именно меня!

— И ты решил облегчить задачу тому, кто ее послал! — проворчал Люг, смирившись.

Хорошо хоть согласился взять его и Шотара!

В розовой глубине Камня Великой Диадемы Аша вспыхнул зеленый треугольник. Носитель Диадемы покрепче сжал руками выточенные из черного агата подлокотники трона. Свет Камня пожелтел, а зеленый треугольник, уменьшившись, отступил вглубь и медленно повернулся. Теперь смотревшему извне (если б нашелся такой) увиделось бы, что не треугольник это, а пирамида с квадратом в основании. Сейчас пирамида опускалась вершиной наружу, одновременно оборачиваясь вокруг центральной оси. Вращение это постепенно набирало быстроту.

Пальцы мага побелели. Лицо выражало крайнее, экстатическое напряжение. Зеленая пирамида в глубине камня слилась в пульсирующий круг: зрачок магического Глаза.

Длинные светлые волосы сидящего на троне поднялись, вздыбились, окружив его голову потрескивающим ореолом. И тут же сухое лицо мага расслабилось, губы разжались, выпустив воздух… Ослепительный луч ударил в пространство перед ним, раздался громкий хлопок, и зеленый Глаз Аша закрылся, оставив в воздухе пещеры расширяющееся облако желтого тумана.

Увенчанный Диадемой спокойно наблюдал, как пятно в двенадцати локтях от него густеет, наливается плотью и, наконец, обращается в человеческое существо.

Зеленый туман исчез. Человек упал на четвереньки, затряс головой, торопливо проговаривая охранительные слова…

— Во имя пробуждения Мудрого! — отчетливо произнес увенчанный Диадемой.

— Да будет! — привычно отозвался стоящий на четвереньках, поднял глаза, и лицо его исказилось.

Словно не собрата по вере увидел он, а злейшего врага. Собственно, так оно и было.

Сообразив, в какой он позе, перенесенный вскочил на ноги. Был он темен кожей, как табит или сокт, но не принадлежал ни к табитам, ни, разумеется, к соктам.

Горящие глаза с ненавистью и страхом взирали на старшего собрата.

— Ты нужен Мудрому! — объявил сидящий на троне.

— Скажи лучше — тебе! — выкрикнул жрец.

— Сие одно и то же. Равнозначно для тебя!

Увенчанный Диадемой наслаждался унижением стоявшего пред ним. Он знал все мысли и чувства жреца, видел смятение и страх, все пережитое, когда волеизъявление более сильного сковало жреца, вырвало из ткани бытия (что подобно смерти) и унесло за тысячи миль, сюда, к излучине Агры.

— Ты нужен Мудрому! — повторил увенчанный Диадемой. — А сделаешь вот что…

— Нет! — закричал жрец, отскакивая назад.

— Да!

Глумление и угроза соединились в голосе сидящего на троне.

— Я не могу!

Это уже был вопль отчаяния.

— Я дам тебе силу, чтобы воплотить задуманное! — прозвучал присвистывающий голос увенчанного Диадемой. — Я помогу тебе создать вместилище без крупицы нашей магии. Вместилище, которое не учует ни один враг. Ты понимаешь, что это значит для тебя самого?

Вызванный молчал.

Но сидевший на троне видел, что зацепил его. Знание, предложенное им собрату по вере, давало ключ к новой силе. С точки зрения младшего, риск, оправданный возможностью когда-нибудь повергнуть более сильного соперника. Но сидящий на троне как более сильный игрок провидел дальше и точнее.

Показав вызванному, что следует сделать, он заключил:

— Ты создашь хранилище, заключишь в него демона и пошлешь к цели. Когда демон выпьет жизнь, предназначенную ему, он вернется в свой мир, а ты вправе будешь вернуться назад.

— А где я сейчас? — уже спокойнее спросил жрец.

Но, узнав, воскликнул:

— Меня же погубят прежде, чем я достигну границ Самери!

Презрительная усмешка искривила губы сидящего на троне:

— Хорошо, — сказал он, явно издеваясь. — Я верну тебя тем же путем, каким перенес сюда!

— Нет!!!

— Как знаешь! — увенчанный Диадемой усмехнулся. — Но твои тревоги преждевременны. Может быть, демон не сумеет управиться с нашим врагом. Тогда…

Черные глаза жреца округлились от ужаса, казалось, его нос еще более заострился, а щеки впали, воздев руки, он хотел обратиться к увенчанному Диадемой, но язык не повиновался ему…

— Я дам тебе защиту! — успокоил слабейшего сидящий на троне. — Конечно, я дам тебе защиту! Вызванный не набросится на тебя! А чтобы ты спокойно достиг границ нашей земли, я напитаю силой три дюжины слуг. Трех дюжин хватит, чтобы защитить тебя под покровом ночи. Разве это недостаточная охрана для мага?

Увенчанный Диадемой нуждался в помощи и не скупился на обещания. Впрочем, он собирался их выполнить. Это — дело его Будущего.

«Да погубит тебя Время!» — злобно подумал жрец.

А вслух сказал:

— Я согласен!

Увенчанный Диадемой слышал его мысли так же хорошо, как и слова. Но знал, что вызванному, некогда сопернику, а нынче лишь орудию в руках более могучего, никогда не достичь границ Самери.

Овеществив пред мысленным взором лик звездного неба, сидящий на троне привычно сопоставил течение звездных вихрей и остался доволен:

— Приступим! — изрек он. — Время подошло!

Огни лагеря остались далеко позади. Кони трех воинов осторожно двигались через лес. Время от времени Фаргал бросал взгляд на перстень: туда ли они едут?