Чтение онлайн

Поэтому я отлично понимал мотивацию Шандайн, напросившуюся в полёт. Нашим пунктом назначения значился тот самый «Бродяга-8», на котором остался её победитовый приятель. Не такими уж и бродягами оказались роботы, раз по-прежнему бороздили один и тот же участок галактики. Хотя наверняка торговцы курсируют не просто так, а по конкретному маршруту, заданному разработчиками. Чтобы не происходило печально известных курьёзов по типу: «там густо, а здесь – пусто».

Чего уж говорить, я и сам был не прочь повидаться с Мифрилычем. Но гораздо больше мне хотелось пообщаться с другим персонажем, который в своё время нас здорово выручил.

Полёт прошёл в целом спокойно, хотя несколько раз нам попадались не вполне дружелюбные обитатели Приграничья. И если с пиратами мы ещё могли разойтись миром, то игроки-авантюристы, а также автоматические охотники антаресцев обязательно бы нами заинтересовались. Если бы смогли засечь.

Маскировочное оборудование работало на совесть, а дежурная смена десятой дорогой облетала каждый встречный звездолёт, не допуская фатального сближения. При должном везении достаточно лишь раз попасть в зону действия сканера, чтобы фрегат был обнаружен. Мало ли, какие специалисты там сидят.

Я разделил экипаж на две тройки, поэтому все успели выйти в реал и хорошенько выспаться, при этом не полагаясь на милость автопилота. Мне самому отдых пришёлся весьма кстати, ведь прошлую ночь пришлось провести на ногах. Так и очередное предупреждение от системы недолго отхватить. Не объяснишь же ей, что спасал старого друга…

Кочующая база, по параметрам близкая к тяжёлому крейсеру, никуда особо не торопилась и подолгу задерживалась в каждой системе. Мы без особых проблем догнали могучую конструкцию, и лишь тогда позволили себе выйти из невидимости. Роботы отреагировали на такое появление куда сдержанней, чем представители Союза Антропоморфов. Нас даже не окликнули для приличия, не говоря уже о прочих защитных мерах, так что мне пришлось выходить на связь самому. Поразительный уровень пофигизма, что тут ещё сказать.

Поначалу меня поприветствовал автоматический диспетчер, не особо чем отличавшийся от обычного автоответчика, но затем его сменил более прогрессивный механизм, напоминающий царский самовар. Уж сколько на его корпус пошло самоцветов и драгметаллов – страшно даже представить. Однако, он не собирался пылиться в музейных застенках, и вёл вполне насыщенную торговую жизнь.

– Вай, дорогой! Сколько циклов мы с тобой не виделись!

Робот пригладил шаловливые окуляры на оптоволоконных стебельках и радушно раскинул манипуляторы, не поместившиеся в широкий экран.

– Здравствуй, Оптимист, – поприветствовал я механического барыгу. – Можно нам на борт?

– Спрашиваешь! Для тебя и твоих друзей наши шлюзы всегда открыты. Залетай!

От греха подальше я переключился на автопилот, который тут же направил фрегат по выделенному маршруту. Ни о какой стыковке речи не шло – габариты не те. Нас мигом всосало в один из внутренних ангаров гигантской постройки, будто малька в пасть столетнего сома.

Просторная стартовая площадка была поделена на подвижные секции. Будто на эскалаторе, «Чебуратор» поехал вперёд, пока не оказался возле небольшой роботизированной делегации. Оптимист как всегда явился на встречу вместе с дюжими телохранителями, звенящими на каждом ходу цепями и заклёпками. Сдать бы их в ломбард – и можно смело прикупить ещё один корабль для флота. На фоне расфуфыренного сопровождения белой вороной выделялся старый сторожевой андроид, который мало изменился со дня нашего расставания. Разве что, корпус стал не таким пошарпанным и помятым, а пушка в руке стала куда более солидной.

– Смотри, дорогой, кто тут с вами встретиться хотел, – ткнул в его сторону Оптимист.

– Миф!

Шандайн едва не сбила меня с ног, бросившись навстречу сторожевику. К счастью, её рывок все восприняли спокойно, включая нашего бывшего товарища. Пока растроганная разведчица обнималась со стальным гигантом, остальные члены экипажа скромно топтались у трапа, с любопытством разглядывая бродячих роботов. Один лишь Зигзаг не разделял общего настроения, и продолжал самозабвенно ковыряться в моторном отсеке.

Мы же с Оптимистом, обменявшись обязательными уверениями в глубочайшем почтении, приступили наконец к деловым переговорам.

– Тут до нас дошли смутные слухи, что на тебя кое-кто крепко осерчал, дорогой… – начал издалека Оптимист.

– Среди вас и антаресцы есть? – удивился я.

– Немного, – осторожно признался торгаш. – В основном, отщепенцы, вышедшие за рамки их военного кодекса.

– Значит, ты должен быть в курсе того, из-за чего у нас с ними возник конфликт.

– В общих чертах, да. Но мы не придерживаемся подобных взглядов, и уж тем более не хотим встречаться с их создателями. Нас вполне устраивает существующий порядок вещей.

– Понятная позиция. Я тоже не горю желанием развязывать галактическую войну, но мало на что могу повлиять.

– Тогда зачем ты здесь, так близко от их владений? – задал резонный вопрос мой собеседник. – Неужели, торговать больше не с кем?

– Мы хотим выкупить корабль, приобретённый у вас.

– Ох, дорогой, моя память что-то меня подводит в последнее время… Не помню тебя среди наших покупателей. О каком судне речь?

Я продиктовал бортовой номер корвета, чем заметно озадачил пузатого робота. Тот некоторое время сверял несовпадающие данные, после чего сделал единственно верный вывод:

– Захват, полагаю?

– Он самый, – не стал я отрицать очевидное. – Так уж получилось, что прошлые его владельцы нам крепко задолжали.

– Да, в Приграничье такое частенько бывает… Однако, вы не сохранили данную собственность, и это сильно усложняет дело. Мы можем восстановить звездолёт, но отвязать его от «Бродяги» – совсем другое дело. Если мы будем заниматься подобным направо и налево – быстро заработаем недовольство Союза. Им не нравятся, когда захваченные корабли навсегда уходят в серую зону.

– Понятно. И сколько будет стоить ваше беспокойство?

– Боюсь, что дело тут не в синткоинах, дорогой. Мы могли бы пойти навстречу, так сказать, лучшим друзьям, но нам самим требуется помощь в одном деликатном деле…

– Может, примете в дар ещё одного из ваших собратьев, и разойдёмся на этом? – предложил я.

Все удивлённо уставились на меня, включая растроганную Шани.

– Если ты имеешь в виду того инженера, что прячется на твоём корабле, то нам бы не хотелось принимать здесь такого… Сложного гостя, – покачал гранёной головой Оптимист.