Чтение онлайн

Когда мы приблизились на расстояние пятидесяти футов, я услышал испуганные крики. Стражники юркнули под защиту частокола, и ветхие воротца закрылись.

Я поднял руку, приказывая войску остановиться.

– За мной, – тихо сказал я татуировщику, и мы неспешно двинулись к воротам.

Со свистом разрезав воздух, одинокая стрела вонзилась в землю в нескольких футах от меня. Я покачал головой: деревенские явно не настроены были на спокойную беседу. Но еще не поздно ее навязать.

– Прекратите стрелять! – воскликнул я, остановившись в двадцати футах от ворот. На таком расстоянии мы с Круглым были легкой добычей для сидящих на стенах лучников, но я продолжал надеяться, что всё обойдется.

– Что вам нужно? – после непродолжительного молчания вопросил со стены грубый бас.

– Я хочу говорить с вашим старостой.

– Зачем, незнакомец? Если ты хочешь наживы – валяй, атакуй! Мы не собираемся платить тебе дань!

– Дань? – поморщился я. – Мне не нужно золото.

– Чего же ты хочешь?

– Я буду говорить об этом только со старостой.

– Не проще ли нам застрелить тебя и твоего спутника?

– Попробуй. Но тогда вы умрете. Все. Мои воины не станут церемониться с нашими убийцами.

С ума сойти! И это я, бывший висельник, так говорю! Почему это я решил беседовать только со старостой? Ради показухи?

– Ты хотел говорить со мной, незнакомец? – мягкий, уверенный голос. Мало кто смог бы различить за этим напускным спокойствием всамделишный страх. – Вот он я!

– Приветствую тебя! Мы пришли с миром и просим вас лишь об одном – разрешить нам пройти мимо вашей деревни.

– Разрешить пройти? – удивился староста. – Это всё, что вам нужно?

– Да.

– Ты, видимо, хочешь напасть на Ферр?

– Представь себе, нет. Я направляюсь в синюю провинцию и поселения Оранжевой трогать не собираюсь.

– Хм… И почему я должен тебе верить? – спросил староста.

– По одной простой, но важной причине – нас много больше, чем вас. Если даже ты заставишь женщин и детей взять в руки мечи, не наберется и пятой части от моего войска!

– Тут ты прав, – вынужден был согласиться староста. – Там одна десятая еле наберется, и то если принудить стариков вроде меня.

– Вот видишь! Так что даже не пытайся думать об отказе. Мы запросто можем сровнять вашу деревушку с землей, но я не хочу попусту лить кровь – я соберу ее в синей провинции.

– Хорошо, незнакомец, – подумав, сказал староста. – Вы можете пройти мимо деревни. Мы не станем стрелять.

– Отлично, – сказал я и повернулся было к орде, когда старик поспешно добавил:

– Но вы должны отпустить василиска.

– Зачем? – удивился я.

– Эти твари не бросят родича. Через какое-то время они учуют его след, отправятся на поиски и пойдут через нашу деревню. А василиски, в отличие от тебя, незнакомец, не станут вести с нами переговоры.

Я закусил губу. Староста, конечно, прав… но согласится ли Лита расстаться с любимцем?

– Да, мы отпустим его.

– Отлично. Значит, договорились.

Я кивнул и пошел к Лите. Присев возле нее на корточки, я посмотрел в большие карие глаза, которые – как два чистых озерца: не удержишься на самом крою – и утонешь.

– Что-то случилось, Герберт? – тихо спросила она, по-прежнему восседая на загривке у василиска.

– Ты слышала, что сказал их староста?

– Нет. Я общалась с Малышом.

– Малышом?

– Да. Я назвала его так. – Девушка почесала василиску шею, и тот благодарно зарычал.

– Вот что… Лита, они просят нас отпустить твоего… Малыша.

– Почему?

– Говорят, что он, конечно, милый зверек, – какая наглая ложь! – но его родичи могут оказаться намного злее.

– Но при чем тут его родичи?

– Староста сказал, что Малыша уже наверняка ищут. А если он не вернется к своим, василиски придут сюда и обратят всех жителей в камень – ты ведь знаешь, их взгляд для обычных людей смертелен…

– Забавно, – неожиданно улыбнулась Лита.

– Что забавно? – не понял я.

– Ты сказал «для обычных людей». А мы – обычные, Герберт?

– Судя по всему, нет.

– Знаешь, – подумав, сказала Литолайн, – это всё напомнило мне одну старую балладу. Ее пел заезжий бард, которого отец пригласил на мое пятнадцатилетие.

– Баллада? Уж не та ли, что начинается… м-м-м… «и темные тучи запляшут в небе…»?

– Да, да. Про Лиса и Волчицу. Мы очень похожи на них.

– Мы? То есть ты и я?

– Ну, да. Они тоже спасали королевство.

Я с трудом сдержался, чтобы не сказать Лите правду. Хотя големы твердили то же самое… и Фредерик…

В любом случае король вряд ли оценит наш «подвиг». А уж Радуга…

– Да, наверное, похожи, – сказал я неуверенно. – Но давай поговорим об этом потом, ладно?

– Ладно.

– А теперь скажи Малышу, чтобы шел обратно, к своим… и, если можно, сделай так, чтобы он не убил никого из кочевников по дороге.

– Хорошо. Я велю ему избавиться от повязки, когда он уже поднимется в горы.

– Он пойдет вслепую? – удивился я.

– Он прекрасно всё видит и сквозь повязку, Герберт.

Я ошарашенно уставился на василиска. И действительно – он дружелюбно пялился на меня, словно ткань и не закрывала его желтых глаз.

– Тогда да. Пусть стаскивает уже в горах.

Я поднялся и хотел объявить, что мы трогаемся, когда Лита снова позвала меня:

– Герберт!

– Что, солнце? – спросил я, наклоняясь.

– А ты слышал эту балладу полностью?

– Не знаю. Помню, последняя строчка была такая: «Опасна Волчица своими клыками».

– Значит, не всю. Там еще четыре строки.

– Вот как? – Ей удалось меня заинтересовать. – Можешь прочесть их мне?

– Прямо сейчас?

– Да, сейчас.

– Что ж… почему бы и нет? – кивнула она и, откашлявшись, с чувством продекламировала: