Чтение онлайн

– Хорошо, - ответил старший маг.

И пожалел только об одном: когда рядом живые - нельзя использовать смертоносную магию в полном объёме. Как тогда, когда беглецы почти добрались до Чёрного хребта, и можно было за их спинами без боязни спустить с личного поводка ту страшную силу Драконов, в которой умирало всё живое. Даже такое неожиданное живое, как лесные демоны.

Здесь же поневоле пришлось драться избирательно. В последнее время Хакон предпочтительности не любил: кое-чем, как выяснилось, приходилось жертвовать.

Он неожиданно поднял голову.

– Эйнар жив!
– сипло крикнули от присевших на корточки викингов, а потом кричавший закашлялся, но на этот яростный крик снова спрыгнула с телеги Бетани с лохмами резаных тряпок в руках.

На тот же крик Стеин сумел сдвинуть губы в подобие ухмылки. И, кажется, невероятное известие, что рыжий викинг жив, помогло ему подняться самостоятельно - хоть и с помощью старшего товарища. Пошатываясь, направился к телеге и лёг с краю. Андре отодвинулся немного и положил на колени свой меч, который ему отдала Бетани. Рилан, отец семейства, наоборот, встал с телеги и пошёл рядом с нею, оглядываясь на викингов, которые с помощью разбойников перенесли тело рыжего Эйнара на облегчённую телегу, которая ранее была уставлена куриными клетями. Впрочем, Рилан, наверное, единственный оглядывался, когда обоз тронулся с места. И не только на викинга, потому как во взгляде измученного крестьянина была такая горечь!.. Хакон его даже понимал: и большие деньги на ветер пущены, на какие закуплена живность, и нельзя забрать с собой мясо, исходящее паром в утреннем воздухе, потому как неизвестно, может, в нём от зубов лесных демонов какая зараза осталась… Да и скотину жаль - чисто по-крестьянски. Кур-то живыми несколько штук осталось. Ладно - ещё перепуганные овцы недалеко разбежались. Успели переловить оставшихся…

Хакон то ли усмехнулся, то ли оскалился, подумав: ему-то в первую очередь лошадей жаль… В последней деревне, где переночевали, можно снова закупить необходимое, но для этого за товаром снова придётся ехать целым отрядом. Тишине и спокойствию здешних пустошей и здешних лесов трудно доверять… Хорошо бы, ближе к замку Стеин оправился так, чтобы мог хоть меч в руки взять. На лошадь ему не сесть, но хоть с телеги обороняться сможет.

Старший Дракон быстро сел на лошадь и направил её следом за обозом, а затем и в объезд. Чувствовал некоторую сосущую тошноту, которая обычно бывает, когда серьёзно работаешь с перекачкой силой от земли. Но криво усмехнулся: последний бросок силы для рыжего викинга оказался, как ни странно, оправданным. Надо бы ночью, когда все будут спать и никто не помешает, выйти на сторожевую площадку одной из башен, чтобы напитаться там силой звёзд, уравновесить ту вялую смесь, которая не даёт ему дышать в полную силу. Мало того - делился силой с викингами, так ещё и помог Стеину… И впервые за три дня вспомнилась женщина, которая должна ждать его в замке… Потрескавшиеся губы тронула едва заметная ухмылка. А что ей теперь делать? Будет ждать. Как и он, который сейчас вспомнил то ошеломительное впечатление от прикосновения к ней. Прикосновения, которого теперь ждёт как манны небесной. Как жаждущий, которому не хватает лишь капли чистой воды, чтобы прийти в себя и ожить…

Он приблизился к телеге со Стеином. С другой стороны насторожённо бежала чёрная ротвейлерша, угрожающе что-то ворча при огляде местности, но успокоенно замолкая, когда пришедшие в себя дети с телеги начинали звать её и поднимать, показывая ей, щенков. Шкура псины была порвана здорово, но поверхностно; глубоких ран, как понял старший маг, она не получила, и Бетани поглядывала на ротвейлершу, явно собираясь чуть позже подойти и к ней…

Встретившись взглядом с оруженосцем молодого лорда, Хакон бровью показал ему вперёд, на опушку. Тот кивнул, развернул коня и поскакал к краю леса. Следом - Перси. Раненая нога позволяла ему сидеть на лошади.

– Что?..
– прошептал Стеин.

– Выезжаем из леса. Послал Фаррана на разведку.

Минуты не прошло - вернулись оба, доложили, что впереди чисто.

Равнину предгорья преодолели быстро. На подходе к замку снова выслали разведчиков - уже пеших. Те возвратились на этот раз не очень быстро. Пока обоз отдыхал, они дошли до пригорка к оврагу, за которым высился замок, и осмотрели сначала замок, примечая людей на его площадках, а потом уже оглядели местность вокруг. Как охотник, Фарран предложил Перси немного обойти место перед дорогой в замок, чтобы убедиться: на подходе к нему западня в виде замаскированных демонов не поджидает их обоз, пусть и насторожённый. Следов близко к дороге Фарран не нашёл.

Хакон немного пожалел, что не пошёл с ними. Но теперь он боялся оставить Стеина хоть ненадолго: пока не добрались до укреплённого места, второй Дракон, обессиленный тянувшими с него силу людьми, был без защиты. И маленький Дракон оставался в опасности. Приходилось всё держать под личным контролем.

Когда обоз подошёл к замку и тот появился, как на ладони, Хакон снова велел остановиться. Теперь, когда за спиной обоз оставался как на ладони, он сам подошёл к последнему взгорку, чтобы убедиться, что перед мостом в замок чисто.

Открыв магическое зрение, маг внешне рассеянно оглядел окрестности. Разведчики оказались правы: можно двигаться дальше. Принимая во внимание, что его взгляд был настроен на силу, которая окружала лесных демонов и рисунок которой он запомнил, местность была пустынна.

Хакон вернулся к обозу. Стеин уже сидел на краю телеги, мрачный. Рядом сидел насупленный Андре. Поссорились, что ли, пока его не было? Нет. Как вскоре выяснилось, оба переживали смерть лошади Стеина. У Хакона даже от сердца отлегло.

Обоз снова настороже направился к замку. Показалось - нет ли, но даже лошади оживились при виде крепких стен человеческого жилья. Приходилось их сдерживать, чтобы не понесли. Телеги-то полегчали. Со сторожевой башни, кажется, их заметили. Хакон прищурился на замельтешившие фигурки, пытаясь угадать знакомые.

У овражного края обоз остановился, слушая, как райскую музыку, ржавый скрип разворачивающихся цепей моста. Стеин встал с телеги, пропуская мимо себя всех, как и Хакон. Заметив это, спрыгнул и Андре. Тут же остановился и подъехал к нему Фарран.

– Почему мы остановились?
– спросил мальчишка.

– Стережём, чтобы сзади не ударили, - ответил Стеин.

Он тоже с близостью замка оживился. Как подозревал Хакон, не потому, что ему за воротами вернут силы, а потому, что его будут встречать. Выбросив все трудные мысли о трёхдневном походе, старший маг поневоле задумался, а будут ли встречать его. Как ни странно, но эта мысль заставила его вглядываться в опускающийся мост с нетерпением.

Толпа у начала моста, при воротах, была небольшой, и жадно всматривающийся Стеин сразу расплылся в улыбке. Хакон даже позавидовал немного. Молодой маг ещё не видел своей девушки, но почуял её присутствие по одной нити силы, протянувшейся между ними. Не отдавая себе в том отчёта, Хакон тоже “потянулся” к толпе, чувственно обшаривая её, и разочарованно отвёл взгляд. Женщины, которая его “открывала”, среди встречающих обоз не было.

Хватит об этом. Пора командовать далее. Викингов сейчас завезут в помещения, которые будут отданы под немощных, - ведь браслеты с них снимут, как только они лягут. Хакон даже посочувствовал воинам: только что проникнуться впечатлением былой силы - и снова стать доходягами, недавно умиравшими с голоду… Это тяжело. Разбойникам же просто покажут место, где они смогут расположиться. С ними легче: только залечить раны, полученные в лесу при нападении.

Хакон снова обвёл пытливым взглядом людей, толпящихся у ворот в замок. Рагнар и старик десятник здесь. Впервые старший маг отметил, что в толпе встречающих много женщин и девушек. Хм. Вполне возможно, викинги и разбойники, несмотря на предложение Драконов, всё-таки останутся здесь. Мужчин мало, но женщины… От толпы отделилась тонкая фигурка, и рядом вздохнул Стеин, немедленно ускоривший шаг.