Чтение онлайн

И тут произошло нечто удивительное. За спиной княгини раздался гул голосов, дребезжание доспехов и топот защитников крепости, готовых поддержать свою госпожу против любых притязаний посторонних князей. Взглянув на стену, где собрались мужчины, князь понял, что народ единодушно встал на сторону захватчиков. Ярист считал, что воины уйдут вслед за Итаром. Думал, что легко завладеет наследием брата. Народ не будет вмешиваться в престолонаследие. Но почему-то само небо было против законов земли, и Ярист подумывал вернуться к себе.

— Видите, князь Ярист, — начала Ветана громко и отчётливо, обращаясь одновременно и к нему, и к своим сторонникам, — мои подданные готовы сражаться за меня и свою землю. Это доказывает, что они признают право Кощея на власть. Хотите оспорить волю народа? Пусть решает меч, коль ум и разум бессильны убедить вас оставить претензии на чужое добро.

Её речь вызвала одобрение толпы, и даже некоторые солдаты князя Яриста начали колебаться, глядя на уверенную женщину и её верных сторонников. Атмосфера накалилась до предела, воздух буквально искрил от напряжения.

— Послушаем вас, женщина, — процедил князь сквозь зубы, явно раздражённый её смелостью и поддержкой местных жителей. — Но помните, вы играете с огнём, отказываясь признать превосходство старшего и опытного лидера. Последствия вашего выбора будут зависеть исключительно от вас самих.

Ветана победоносно улыбнулась, прекрасно осознавая, какую важную роль играет поддержка окружающих. Глядя на растерянных воинов противника, она вновь обратилась к ним:

— Народ поддерживает меня, потому что видит справедливость моих действий. Ваша армия сильна, но моя вера и поддержка моего народа сильнее любого оружия. Мой супруг Итар не позволит врагу уйти безнаказанно. Покажите миру истинное лицо тех, кто пытается захватить чужое имущество силой, а не добром и уважением закона.

Князь Ярист тяжело вздохнул, понимая, что проиграл первый раунд битвы. Он знал, что покорять крепость силой будет непросто, ведь защита подготовлена и полна решимости стоять до конца. Осталось лишь одно — попытаться договориться миром, сохранив лицо и избежав кровопролития.

Ярист решил отступить от стен и устроил свой отряд вдали от княдества, но так, чтобы в любой момент приступить к нападению.

Ветана посмотрела на чучела в тёмных отрезах погребальных тканей, на небольшую группу стариков, женщин и детей, которые стучали железными подковами, дули в горшки, делая голоса более грубыми и низкими. Это была хитрость, которая удалась благодаря солнцу и смекалке. Но Ярист был совсем близко и на долго обманки не хватит.

— Приступим к следующему этапу, — Ветана слезла со стены и начала приготовления. А в её голове была лишь одна мысль: «Итар, возвращайся быстрее!»

Солнце так быстро ползло по горизонту, что я не успевала сделать и половины того, что задумано. Пока чучела на крепостной стене отпугивают Яриста, я работала лопатой. Это было единственное, что могла сотворить. В этом мире, мои знания крутились вокруг смекалки и экстремальных явлений. Но я прекрасно понимала, что мне просто повезло. Слишком удачно солнце слепит воинов, которые стоят внизу, слишком удачно в городке после побега жителей осталось достаточно соломы и погребальной ткани. Теперь мне просто повезло в том, что город стоит на берегу реки и у меня есть доступ к единственной воде во всей округе. Поэтому мы копаем. Все копают: дети, женщины, старики. По правую руку от меня стирает пот Демьян, по левую руку пыхтит Задора, Милолика таскает землю, Захар с Ирис таскают доски, Клавдия помогает вбивать колья. Никто не спросил, зачем и не выступил против моего приказа. Они верят в меня, даже когда я сама в себя не верю. Я не инженер, но принцип каналов помню. Надеюсь, помню правильно и по делу.

Не знаю, но откуда-то я уверена, что и с водой мне повезёт. Не зря я потомок Ситиврата — бога дождя и рек. Нужно отблагодарить предка за помощь. Глупая мысль для современной женщины? Но в этом мире боги активно участвуют в жизни простых людей. Надеюсь, после моих подношений прапрадедушка не отвернётся от меня.

В лагере Яриста поднялся гул. Князь, до этого рассматривающий схему нападения, недовольно рыкнул и вышел к своим воинам.

Лоботрясы недовольно посматривали на командира и со страхом смотрели на стены крепости. Как только Ярист подходил, гул смолкал. Поняв, что ему никто и ничего не скажет, князь поймал за плечо одного из воинов и строго спросил:

— Что происходит?

Вояка нервно икнул и выдал несусветную чушь:

— Мы тронули сироту Ветану, дочь бога воды, боги гневаются.

— Что за чепуха? — разъярился величественный и непобедимый князь. Он ждал разумного ответа и правдоподобных слов, а ему про гнев богов за какую-то девчонку говорят. — С чего ты это взял?

— Вода убывает, князь, — нервно тявкнул пойманный воин и с опаской посмотрел в сторону реки, пойму которой занял отряд.

Ярист пошёл вперёд, рассматривая то, что испугало его отряд. Широкое устье реки, в которой можно было даже искупаться, сейчас выглядело, как небольшой ручей. В несколько шагов его можно пересечь. От широкой реки по берегам осталась осока, мокрая грязь и рыба, которая прыгала, стремясь достичь воды, раньше, чем умрёт.

Ярист замер, не веря своим глазам. Ещё вчера река была полноводной — такой, что переправа без лодок казалась немыслимой. А теперь… Князь прищурился, вглядываясь в холм с замком. Там ничего не было видно, но нехорошее подозрение закралось в душу князя. Во всём виновата эта Ветана и её народ. Не может вода так просто исчезнуть.

— Что они делают? — процедил он сквозь зубы, обращаясь скорее к себе, чем к воинам.

Один из приближённых, седовласый воевода со шрамом через всю щёку, осторожно ответил:

— Похоже, они отвели воду, князь. Прорыли каналы в сторону города, а может, и дальше — в овраги или старые русла. Теперь река мелеет, а у них — запас влаги.

Ярист сжал кулаки. В голове застучали молоты ярости и досады. Он привык к тому, что победа зависит от силы оружия, хитрости осадных машин и дисциплины войска. Но чтобы враг победил… водой?

— Глупость! — рявкнул он. — Река не может иссякнуть за день! Это колдовство!

Воины переглянулись. Кто-то осмелился прошептать:

— Или воля богов… Ветана — её имя шепчут даже камни. Говорят, она не просто сирота — она кровь Ситиврата, бога рек и дождей.

Князь резко обернулся к говорившему, глаза его сверкнули яростью:

— Замолчи! Никаких богов! Есть только воля князя и сталь мечей!

Но в глубине души он почувствовал холодок сомнения. Вода действительно убывала на глазах. Рыба, выброшенная на берег, билась в грязи, а осока, ещё утром скрытая под водой, теперь торчала, как щетина на спине зверя.

В это время на стене крепости появилась фигура. Тонкая, невысокая, с перепачканным землёй лицом и волосами, собранными в неаккуратный узел. Это была она — Ветана. Она подняла руку, словно приветствуя врага, а затем указала вниз, на обмелевшую реку.