Цена империи
Шрифт:
Правда, есть и «пряник». Тот, кто, не убоявшись трудностей и препятствий, поможет очередному Избранному добиться своей цели и все же осуществить свою мечту, получает награду. Счастье. Именно так.
В награду за осуществление мечты те, кто все же сможет прорваться через все закидоны, выбрыки и невнятности очередного Избранного, получают то, что дает им Счастье. Истинное, настоящее, неподдельное Счастье. Он может и сам не знать, что ему требуется, но боги — боги это знают. И дают победителю.
Казалось бы, чего проще? Явился к тебе Избранный (ну или, как в моем случае, Избранница) хватаешь его в охапку, интересуешься, чего хочет (предварительно угостив эликсиром правды, дабы не тратить лишних сил на всякие глупости), быстренько исполняешь — и вуаля! Счастье у тебя в кармане.
Угу. Как же! То, что Избранные частенько сами не знают, чего они желают, это только половина проблемы. С такими, пожалуй, даже проще. Не так уж и сложно аккуратно натолкнуть их на мысль и внушить какую-нибудь простенькую, легко исполнимую мечту вроде власти, богатства, гарема неземных красавиц и тому подобных вещей.
Гораздо хуже, когда они как раз, наоборот, твердо знают, чего хотят, а вот этого желаемого и вовсе в наличии не имеется.
Раньше-то было проще, мечты были постандартней — свержение Темного Властелина, куча приключений, победы, прекрасную эльфийку (принцессу) в жены или эльфа (принца) в мужья… И все проблемы.
После появления первых трех Избранных коллегия магов даже учредила должность Темного Властелина, на которую, по жребию, раз в пять лет и попадал какой-либо особенно невезучий маг. Отстроили Черный замок, скинулись Силой для заполнения Кристалла Могущества… Потом заключили договора с некоторыми человеческими королевствами о предоставлении принцев и принцесс для матримониальных целей. Сложнее было с эльфийскими лесами, но в конце концов тоже удалось сторговаться…
В общем, на протяжении почти ста лет особых проблем не было. При появлении очередного Избранного ему устраивалась обзорная экскурсия по наиболее интересным местам мира в хорошей компании из представителей разных рас и сбором различных артефактов. Затем они «прорывались с боем» к замку Темного Властелина, Избранный разбивал Кристалл Могущества, и Темный Властелин, облегченно вздыхая, с шумом и спецэффектами «погибал», после чего Избранного женили (выдавали замуж) за обговоренного принца (принцессу), и все были счастливы. Избранный — тем, что его мечта исполнилась. Темный Властелин — тем, что раньше срока скинул с себя надоевшую должность и может наконец-то вернуться в свою башню и продолжать эксперименты. Маг, к которому был заброшен Избранный, божественной награде и избавлению от этакой докуки.
Отработанный ритм сбился около пятидесяти лет назад. Очередная Избранная, вместо того чтобы, как все свои предшественницы, влюбиться в предоставленного ей для этих целей принца, свергнуть Темного Властелина и протанцевать стриптиз на своей свадьбе в эльфийском лесу, оказалась оригиналкой и решительно заявила о приверженности темной стороне Силы.
Проблемы начались сразу же. Вместо традиционных эльфов, гномов и принцев в спутники она пожелала демонов, вампиров, гоблинов и оборотней.
Пришлось изворачиваться. Если с гоблинами и оборотнями особых проблем не возникло, то вот вампиры и демоны…
Немедленно проведав о грозящей им перспективе, вампиры спешно закапывались в свои могилы, притворяясь самыми обыкновенными трупами. Будучи же пойманными, они тем не менее упорно отказывались сопровождать Избранную, злонамеренно сгорая на солнце с наступлением рассвета.
Это препятствие удалось устранить, только отрядив нескольких наиболее сильных погодных магов, скрытно сопровождающих отряд Избранной и поддерживающих над ним постоянную облачность.
Но увы. Усилия оказались тщетны. Несмотря на все приложенные силы и самые могучие подчиняющие заклинания, кровососы категорически отказывались уделять Избранной желаемые ею знаки внимания, довольно убедительно аргументируя это своим мертвым состоянием и, соответственно, полным отсутствием интереса к такого рода процедурам.
В конце концов, не выдержав постоянных неудач, маги просто наложили мощное маскировочное заклятие на серьезно задолжавшего Коллегии дроуского наемника. И с тем проблема была решена. Вампир получился хоть куда! Правда, когда поход завершился, смертельно обиженный таким обращением дроу объявил кровную месть Коллегии, но это были пустяки…
Сложнее было с демонами. Они как раз-таки были очень даже не прочь попутешествовать по миру и поразвлечься с человеческой девчонкой. Проблема была в другом. В самой Избранной. Находясь рядом со столь сладкой и легкой добычей, совершенно не следящей за своими словами, демоны, даже самые выдержанные из них, какие только призывались опытнейшими и могущественнейшими демонологами Коллегии, просто не могли удержаться от искушения.
— Ну, право, — печально хныкал Аргамог, один из наиболее мирных и уступчивых демонов, издавна сотрудничавший с Коллегией магов, залечивая исполосованную ударами божественных молний шкуру. — Что делать бедному демону, когда прямо при нем некая девица ВСЛУХ заявляет о том, что готова продать душу за гамбургер, бутылку пепси-колы и пачку сигарет? Вот что? Сама суть демоническая буквально требует немедленно составить контракт и доставить ей запрошенные вещи!
А вот тут уже вмешивались опекающие и охраняющие Избранную боги… В общем, демоны в отряде Избранной менялись довольно часто. Собственно, дольше пары дней ни один не выдерживал, а у Коллегии магов в то время серьезно испортились отношения с инферианским планом.
Однако это были еще цветочки. Ягодки начались, когда Избранная все же добралась до замка Черного Властелина. Категорично отказавшись разрушать Кристалл Могущества, она заявила, что намертво влюбилась в «этого брутального мужчинку» и не успокоится, пока не выйдет за него замуж.
Узнав об этом, великий боевой маг Вечнозеленой Степи, отважный оркский воитель Урог гро Кхаш, в те годы и занимавший хлопотную и неприятную должность Черного Властелина, немедленно бежал.
Искали его всей Коллегией. Как оказалось, прятаться зеленокожий чародей умел ничуть не хуже, чем воевать, и к тому же великолепно владел магией иллюзий и метаморфизмом.
Когда его наконец обнаружили и захватили, эльфийский король Элианамур Третий долго не мог поверить, что загадочная и неприступная красавица, чьей благосклонности он безуспешно добивался на протяжении почти трех месяцев, на самом деле является пожилым оркским магом со скверным характером, которому крупно не повезло с потенциальной супругой.