Чтение онлайн

– Вы там скоро?
– спросила девушка.
– Нас ждут, между прочим.

– Не прощаемся, - Альберт похлопал вождя по плечу и направился к привязи.

Тройка странников приготовилась к отъезду, когда позади раздался знакомый голос:

– Подождите!

Маргит бежала к ним, едва не спотыкаясь, и размахивала руками.

– О мой герой, - выдохнула она, обхватив голень сидящего верхом Шайна.
– Прошу, возьми меня с тобой.

– Но я же...

– Неважно! Это не имеет значения. Я просто хочу быть рядом, ведь ты теперь в большом почете! Все будут покупать горшочки Маргит, когда узнают, чья она жена!

– А, вон оно что...

– Так ты согласен?

Альберт почесал подбородок и мельком взглянул на Таршу. Та очень сильно напоминала ощетинившегося ежа.

– Согласен ли я? Разумеется... нет.

Всадник ударил быка по крупу, и тут рванул вперед, чуть не лягнув надоедливую торговку. Вскоре товарищи сравнялись с беглецом, но Исмаил почему-то лупил своего рогача изо всех сил.

– Куда ты так гонишь?
– спросил Альберт.

– А то ты ее не знаешь. Она же как клещ - вцепится и не отстанет. Лучше добраться до границы до утра, одним броском.

Шайн обернулся и пришпорил рогача. Маргит действительно бежала за ними.

На рассвете путники увидели телегу с реликвиями. Лария сидела рядышком у костерка и что-то пила из своей глиняной кружки. При виде товарищей девушка вскочила, едва не расплескав горячий напиток, и радостно помахала рукой. Изменения на лице Альберта не остались незамеченными для цепких глаз шпионки.

– Кто это тебя так разукрасил?

– Орки. Я теперь член племени, если что. Человек с двойным гражданством.

– Поздравляю. А теперь давайте уже пересечем границу, я замерзла, сил нет.

Шайн с радостью предложил бы ей погреться, но только не при Тарше. Жевавшего мерзлую траву буйвола снова запрягли и выдвинулись к пропускной заставе. Там дежурило десять эльфов - все в лощеных, украшенных позолоченными завитушками доспехах и меховых плащах. При виде ранних посетителей дозорные послали за командиром, а сами выстроились на узкой тропке между рядами остро заточенных кольев.

Альберт прекрасно знал, что этот маневр лишь для отвода глаз. За деревьями и в спрятанных среди хвойных лап «гнездах» полно лучников. Стоит только дернуться и будешь весь изрешечен стрелами и болтами.

Командующий заставой обитал в небольшом остроге. Пожелтевшие стены виднелись за первым рядом могучих стволов, играющих роль естественной стены. Над бревенчатой постройкой курился дымок, слышался топот и рев оленей.

Главному пограничнику, дабы обозначить свое исключительное превосходство, требовалось как следует поморозить гостей, и лишь потом явиться для досмотра. Спутники прождали битый час, разглядывая замерших точно статуи бойцов и отряхиваясь от нападавших на плечи и головы снежинок.

Наконец в сопровождении шестерки мечников пришло его высочество. Высокий и тощий, как и все остроухие, чрезвычайно молодой на вид. Поставь его рядом с Ларией - одногодки одногодками. Как он добился такого поста в столь юные годы Альберт не знал, но догадывался.

А власть, помноженная на отсутствие опыта и житейской мудрости, развращает сильнее дьявольских посулов. Командир встал напротив визитеров, надменно задрал подбородок и спросил:

– По какому поводу?

Дипломат учтиво поклонился, стараясь не обращать внимания на неподобающий тон и явное неуважение со стороны собеседника.

– Меня зовут Альберт Шайн, я уполномоченный посол императора Ульриха Четвертого. Везу подарок вашему королю, достопочтенному Валтерри Златолисту.

Командир не удосужился представиться. Бегло взглянул на сундук, ткнул в него пальцем в атласной перчатке и распорядился обыскать груз. Пограничники, до того не смевшие даже шелохнуться, разом ожили и запрыгнули в телегу. Орки, которым первым перепало «щупать» сундук, сорвали с него все замки, так что бойцам было достаточно откинуть крышку.

– Картины, ноты и книги, - сказал эльф, перелистывая какой-то фолиант.
– Вне сомнений, ценности нашего народа.

– Контрабандисты, значит, - фыркнул начальник.
– Арестовать их!

Пограничники ринулись вперед. Исмаил и Тарша выхватили оружие, но просвистевшие над головами стрелы вмиг остудили пыл драчунов.

– Подождите!
– воскликнула Лария.
– Это ошибка! Они действительно те, за кого себя выдают!

– Выдает тут только один, - ответил командир. В это время бойцы окружили странников и целились в них мечами и алебардами.
– Остальных я вообще не знаю. И если человек действительно дипломат, пусть предъявит пропускную грамоту!

– Грамоту..., - Альберт улыбнулся и почесал затылок. Грамоту, грамоту... Кажется, она была во внутреннем кармане камзола. А где теперь камзол Шайн понятия не имел.

– Бросайте оружие и спешивайтесь!

Пришлось подчиниться. Вчетвером воевать против целой заставы - дело глупое и неблагодатное. Потом все станет на свои места, и этот хлыщ еще будет приносить официальные извинения. Арестантов поставили на колени и связали руки за спинами.

– В допросную их, - распорядился начальник и зашагал к острогу.

Несмотря на свою высокую духовность и развитую культуру, в плане допросов эльфы мало отличались от людей. Разве что инструментами. Остроухие тщательно берегли лес, не тратили дрова по пустякам и не могли позволить себе такую роскошь, как раскаленные пруты. Зато мастера и кузнецы шагнули далеко вперед и от многообразия орудий истязания, развешанных на стенах, подкашивались ноги. В буквальном смысле.

Лария, оравшая всю дорогу и пугавшая своими связями в разведке, затихла и съежилась как мокрая мышь. Тарша глядела на палача с вызовом, странно, что в морду ему не плюнула, хотя все еще было впереди. Шайн предусмотрительно молчал, Исмаил тоже особо не звенел.