Чтение онлайн

– Жизнь при дворе отличается от простой жизни, - принцесса невозмутимо добавляла в кофе сливки и сахар. – Здесь все – игра. Опасная, тонкая, острая, как стрела арбалета. Ни я, ни Гензель не желаем, чтобы повторилось то, что произошло с нашими родителями. И мы действуем сообща, хоть и по-разному. Он – суров и безжалостен, я – мягка и добра. Он наказывает, я раздаю подарки и жертвую на благотворительность. Только все это может оказаться лишь маской. Лишь видимостью… Но Арнем – это и правда чудесный город. Я уверена, тут действует какое-то древнее волшебство. А вам так не кажется?

– Не знаю, - я все больше и больше приходила в недоумение от этого странного разговора – и откровенного, и загадочного.

– А мне кажется, - радостно объявила принцесса. – В Арнеме словно все становится на свои места. Раскрываются секреты, становятся явными тайные желания… Может, и мой брат снимет маску и станет прежним Гензелем?

– Вы говорите, что это небезопасно, - напомнила я ее же слова. – Королю опасно жить беззаботно.

– Но он ведь тоже человек, моя дорогая. Всю жизнь прожить в маске – тогда нет никого на этом свете несчастнее короля.

– Такова его судьба, ваше высочество.

– Это так, но… - принцесса не договорила, потому что двери приоткрылись и заглянула одна из фрейлин.

– Ваше высочество, - пропищала она, - невесты уже собрались в главном зале. Скоро его величество загадает первую загадку. Вы будете присутствовать?

– Несомненно! – принцесса вскочила и с воодушевлением взяла меня под руку. – И вы пойдете со мной, барышня Цауберин. Мы будем наблюдать за состязанием и немного сплетничать, - она озорно подмигнула.

– Но ваше высочество, - попыталась я возразить, - простите…

– Да, у меня есть фрейлины, - прошептала принцесса с видом заговорщицы. – Они все до дрожи благородны, чистокровны до двенадцатого поколения. А я всего лишь внучка водовоза, не забывайте.

Она поразила меня этой фразой - ведь когда-то я услышала от короля нечто подобное. Я пошла за принцессой послушно, как ягненок на веревочке, хотя совсем не собиралась смотреть, как девицы будут сражаться за синеглазого Иоганнеса.

31.

В зале было не протолкнуться от девиц и их родителей, опекунов и слуг. Для меня оставалось загадкой, как замок Арнема не треснул от такого количества гостей. Если только принцесса была права, и здесь действовало какое-то древнее колдовство.

Принцесса держала меня под руку, и перед нами расступались, кланяясь и желая ее высочеству доброго дня. Я ловила косые взгляды, обращенные ко мне, и медленно заливалась краской, потому что не самое приятное быть на виду у всех, когда ты смуглая, как подгоревшее печенье, и на тебе кухаркин фартук.

Только принцесса не испытывала никакой неловкости. Она подвела меня к креслу, стоявшему немного в стороне, на возвышении, и села, не отпуская меня.

– Будьте со мной, барышня Цауберин, - попросила она. – Сейчас мы точно позабавимся. Мой братец об этом позаботится.

Принцесса обвела взглядом собравшихся невест, и мне почудилась насмешка в ее синих глазах.

В Арнеме все становится на свои места… раскрываются тайны… тайные желания… снимаются маски…

Может, и добрая принцесса – всего лишь маска?..

Что искала баронесса Диблюмен в закрытом отделе библиотеки? Ведь она пришла туда по приказу принцессы…

Но все мои мысли разлетелись снежной пылью, когда появился король.

Его величество Иоганнес был великолепен в синем камзоле, в белоснежной горностаевой мантии. На темных волосах сверкала золотая корона, но даже без короны и мантии его величество выделялся среди всех горделивой осанкой и не менее гордым взглядом.

Мы все поклонились, приветствуя его, а он даже не кивнул в ответ.

Слуги внесли тяжелый кованый сундук, закрытый навесным замком, и поставили его на стол, на котором уже стояли весы, лежали гирьки для замера веса и разлинованные на дюймы деревянные рейки.

Невесты вытянули шейки, пытаясь понять, что за испытание их сейчас ожидает. Король усмехнулся углом рта и сказал громко, так что услышали даже слуги, любопытно толпившиеся в коридоре.

– Дворянское собрание решило, что королю необходимо жениться как можно скорее. Я подчиняюсь требованиям моих подданных и готов выбрать жену, - синие глаза короля Иоганнеса стали особенно холодными, я поежилась, когда их взгляд остановился на мне, и ни искринки не зажглось в их глубине.
– Моей женой станет та, которая разгадает три загадки. И именно ей достанутся обручальное кольцо Прекрасной Ленеке и корона. Итак, первая загадка.

Все замолчали, затаив дыханье.

Король помолчал, словно мучая соискательниц его руки и короны, а потом спросил:

– Что в этом сундуке?

С полминуты в зале царила абсолютная тишина, а потом кто-то из девиц ахнул – удивленно и обижено. Невесты и их сопровождающие ожили, зашептались, обмахиваясь платочками и верами, наводя монокли и разглядывая таинственный сундук.

– Братец что-то заигрался, - тихо произнесла принцесса, прикрыв рот ладошкой.
– Не знаю, законно ли загадывать такие загадки?

Как в ответ на ее сомнения, заговорил толстый господин, рядом с которым красовалась миловидная девица в золотой парче.

– Ваше величество! – возмущенно сказал он. – Вопрос совершенно некорректен! Я протестую! Это не загадка! Это угадайка какая-то!

Его поддержали негромким, но дружным ропотом. Принцесса еле заметно покачала головой.

Выждав немного, пока приглашенные не начали высказывать недовольство слишком явно, король скрестил на груди руки и сказал бесстрастно и немного лениво: