Чтение онлайн

На его крик из чащи леса, громка рыча, вышло странное существо, которого Талер раньше никогда не видел. Когтистые лапы массивного зверя, который был в полтора раза больше взрослого медведя, продавливали под собой землю. Черная шерсть пробивалась сквозь чешую, покрывавшую его тело. Два хвоста зверя качались из стороны в сторону, а голова была похожа волчью. Талер, с открытыми от удивления и подступившей паники глазами, замер на месте. Он хотел убежать или закричать, но у него не хватало духа ни на первое, ни на второе.

— Д-да что ты такое?! — заикаясь, вскрикнул он, начав отползать назад.

Зверь ускорил шаг и приблизился к Талеру. Тот хотел было достать меч, но паника, охватившая мальчика, не позволила этого сделать. Лишь тогда, когда зверь прыгнул на парня, ощерив пасть, тот решился использовать свои способности и призвать огонь. Но стоило ему открыть рот, как зверь приземлился на него, придавливая лапой к земле и выбивая дыхание.

«Ну вот и конец… Прости, что подвёл тебя, Грэм. Надеюсь, что Корвус сможет улететь, показать учителю тварь, которая меня сожрала и он придёт отомстит за меня. Жаль только, что я так и не смог узнать, что же написано в книге…» — думал Талер перед своей смертью, зажмурив единственный зрячий правый глаз — «Стоп! Я уже долго думаю! Почему оно ещё не жрёт меня?» — после этой мысли он открыл глаз, а морда зверя, стоящего на нём, приблизилась и тот лизнул его по лицу.

— Фу! Уйди от меня, животное! — закричал Талер, пытаясь закрыться руками.

— Почему ты не убежал? — откуда-то раздался девичий голос.

— Что? Где? — спросил Талер, покрутив головой по сторонам, пытаясь понять кто задал вопрос.

— Аркен, слезь с него! — снова произнёс голос, после чего странный зверь отошёл от мальчика на несколько шагов, — Почему ты не убежал?

В нескольких шагах от себя он увидел девочку с вьющимися зелеными волосами, заплетенными длинной травой. Кожа девочки была необычного голубого оттенка, а большие синие глаза с интересом рассматривали Талера.

— Кто ты такая? — с изумлением спросил Талер

— Ты странный, обычно все, кто видит Аркена, убегают. Почему ты не убежал.

— Испугался, наверно… — смущенно ответил мальчик.

— Ты же никогда не видел кадака? — подошедшая к зверю девочка погладила тому бок, — не бойся, он травоядный.

— Н-нет…

— Тебе нельзя находиться здесь, старейшина будет недовольна, — вздохнув, сказала девочка, которой, по всей видимости, очень хотелось побольше узнать о чужаке.

— Так, может, ты всё-таки скажешь, кто ты такая? Меня зовут Талер.

— Я Элин. Мы здесь живём, — ответила девочка, перекатываясь с пяток на носки и обратно.

— А ты можешь отвести меня к вашей старейшине? — быстро проговорил Талер, которым охватило жуткое любопытство, — Я никогда не встречал никого похожего на тебя.

От этих слов девочка потупила взгляд, а её голубые щеки чуть позеленели. Тем не менее, она вздохнула и разочарованно ответила:

— Нет, я не смогу провести тебя.

— Почему?

— Ну правда, просто действительно не смогу. Только старейшина может провести чужака через барьер.

— А нельзя попросить её, эту вашу старейшину, чтобы она провела меня? — спросил Талер с угасающей надеждой. Его живот в который раз громко заурчал, — А то я давно ничего не ел и не знаю, как отсюда выбраться, а в этом лесу как будто совсем ничего не водится.

Оценивающе взглянув на Талера, девочка с голубой кожей наклонила голову набок и сказала:

— Ну, жди здесь, я спрошу.

Запрыгнув своему кадаку на спину, Элин скрылась в гуще деревьев.

Пока Талер ждал возвращения Элин, продолжая сидеть на лесной поляне, наступила ночь. Было тепло и мальчик не стал разводить костер, да и забираться спать на дерево он не хотел, потому что за весь день он так и не встретил в этом лесу ни одного хищника, да и к тому же не хотел пропустить возвращения девочки. Он верил, что она обязательно вернется. Однако постепенно усталость, ночная тишина и приятный глазу свет далёких звёзд сделали своё дело и он погрузился в сон.

Элин уже давно была на окраине опушки. Незаметная для мальчика, она сидела на дереве вместе со старейшеной их народа. Элин знала, что давным-давно их народ, менадеи, жил там, где хотел, не будучи запертым в этом лесу. Они были сильны и многочисленны, строили величественные города, жили в мире и изобилии. Старейшина рассказывала это всем детям. А потом пришли люди, поначалу мирно поселившиеся рядом с ними. Они были во многом похожи и два народа на протяжении многих веков жили мирно, обмениваясь знаниями и ведя торговлю.

Прошло время и постепенно, шаг за шагом, люди начали меняться. Их становилось всё больше и они занимали всё новые и новые земли. Их вера и боги со временем начали меняться, пока не появились те, кто презирал всех, кроме людей. Мирное сожительство постепенно обернулось отчуждением, а впоследствии и открытой враждой. Ведомые новой верой и жаждой богатства и власти, люди, превосходившие их в числе, начали вести многолетние войны, в результате которых их народ был почти полностью истреблён. Менадеи закрылись от внешнего мира, используя уцелевшие крохи знаний, которые остались у них после войны, и с тех пор не могли восстановить утерянное. С каждым годом их народ угасал, теряя последние остатки цивилизованности.

Племя, в котором жила Элин, было совсем малочисленным. В нём было всего около шестидесяти жителей и никто из них не знал, сохранились ли где-то ещё племена их сородичей. Все они ненавидели людей, хоть за всю жизнь почти никто из племени с ними не сталкивался. Старейшина, прожившая уже почти три века, была стара даже по меркам её собственного народа. Когда она была маленькой, мать рассказывала ей, что в прежние времена менадеи могли жить по несколько тысяч лет, но теперь, во времена её старости, мало кто из племени доживал и до двух сотен. Многие женщины не были способны родить. Из мужчин охотником мог стать лишь один из пяти, а тех, кого можно было считать воинами осталось лишь трое на всё племя, из которых два были уже почти что стариками.

Старейшина племени менадеи с грустью смотрела на Элин, одну из самых сильных девушек в своём поколении. Она думала, что когда-нибудь, Элин сможет занять её место, но сомневалась, что это «когда-нибудь» вообще наступит. Менадеи были на грани исчезновения и как бы не хотела старая женщина возненавидеть людей с той же силой, что и когда-то ненавидела их в молодости, у неё уже просто не было на это сил. Усталым взглядом она посмотрела на ребёнка, мирно спящего на лесной поляне.

— Никто в племени не примет его, Элин, — тихо сказала она.