Чтение онлайн

— Что с «Гармоникой»?

— Стартовала к Серафу, как только с ее борта был снят наш десант, — ответил Кэмпбелл.

— Полагаю, мы сможем вновь захватить лайнер, если это потребуется, — пробурчал Телтхорст.

— Разумеется, — сказал Ллеши, протискиваясь мимо него к тактическому дисплею и демонстративно поворачиваясь к Адъютору спиной. Телтхорст решительно возражал против тактики Троянского коня, предложенной коммодором, но, когда план удался, столь же упрямо требовал задержать лайнер и его пассажиров в качестве заложников. Ему всегда что-нибудь не нравилось. — Сераф пытался сопротивляться?

— Пока нет, — ответил Кэмпбелл. — В пространстве вокруг планеты идет интенсивный радиообмен, но приказов об изменении курса кораблей не поступало.

— Вы забыли об одном из них, — вмешался Телтхорст.

— О каком именно? — спросил Ллеши. Кэмпбелл бросил на Адъютора короткий взгляд.

— Главный ускоритель системы находится по ту сторону Серафа, — заговорил он, нажимая клавишу. На тактическом Дисплее вспыхнула мерцающая желтая точка, двигавшаяся вслед за планетой по ее орбите. — До сих пор он не проявлял сколь-нибудь серьезной активности.

— Затишье продлится не более нескольких часов, — возразил Телтхорст. — Сераф непременно попытается эвакуировать своих руководителей и ценности. Я решительно требую заранее послать туда звено истребителей, чтобы перехватить беглецов.

— Ваша рекомендация принята к сведению, — сказал Ллеши, мысленно посылая Адъютора с его требованиями куда подальше. Он видел, на что способны боевые корабли СОЭ, и не собирался выпускать истребители за пределы оборонительной зоны «Комитаджи» ради столь бессмысленной операции. На его взгляд, главарей Серафа следовало выпустить без помех.

И если они унесут ноги, набив свои карманы, — тем лучше. Ничто так не угнетает дух народа, как бегство правительства в критический момент, особенно если оно прихватывает с собой казну. Опыт подсказывал Ллеши, что деморализованное население быстрее сдается на милость победителя и ведет себя более предсказуемым образом.

— Продолжайте, — велел он Кэмпбеллу.

— Это главный ускоритель, — объяснил тот, нажимая еще несколько клавиш. Желтая точка исчезла, на ее месте появились два мигающих зеленых огонька: первый — справа, ближе к окружности, изображавшей Сераф, второй — чуть поодаль. — Здесь тоже все спокойно. Но мы обнаружили второй, меньший по размерам ускоритель с сетью, который движется вокруг планеты. Мы еще не вполне уверены — данные весьма противоречивы, — но сотрудники теоретического отдела думают, что этот комплекс связан двунаправленным каналом с такой же парой, которая находится у Ангелмассы.

— Двунаправленный канал между сетью и ускорителем? Остроумное решение. И вы засекли корабль, стартовавший оттуда.

— Да, сэр. Около четверти часа назад, — ответил Кэмпбелл. — От этого ускорителя до Ангелмассы двадцать семь световых минут, и, если корабль действительно направляется к нему, мы увидим его прибытие примерно через семь минут. Мы уже нацелили туда телескоп. — Он искоса взглянул на Телтхорста. — Господин Адъютор утверждает, будто бы они собираются уничтожить сеть у Ангелмассы.

— Вот как? — Ллеши хмуро посмотрел на Телтхорста. — зачем же?

— Очевидно, чтобы не подпустить нас к Ангелмассе, — натянутым голосом произнес Адъютор. — Мы уже убедились в том, что их самое надежное средство защиты — это корпуса из многослойного металла, и знаем, что ими оборудованы корабли-охотники.

— То есть вы полагаете, что они собирают у Ангелмассы корабли-охотники и сколачивают из них оборонительный флот? — кротко осведомился Ллеши.

— Не вижу в этом ничего смешного, — отрезал Телтхорст. — Надеюсь, вы не забыли о вооруженных судах-рудокопах, которые они бросили против нас в системе Лорелеи.

— И, насколько мне помнится, без особого успеха, — заметил Ллеши. Однако он был вынужден признать, что опасения Адъютора не лишены оснований. Командование СОЭ вполне могло решить, что группа вооруженных кораблей, появившихся в сети на орбите Серафа, застанет «Комитаджи» врасплох. — Что скажете, Кэмпбелл?

— Мы прочесали этот район в поисках кораблей, — ответил тот, — но до сих пор не обнаружили там ни одного судна, а уже тем более — организованного боеспособного флота.

— Но вы сами говорили, что блеск звезды мешает наблюдениям, — произнес Адъютор. — Я ничуть не сомневаюсь, что у Ангелмассы находится хотя бы несколько охотников.

— Покажите, — велел коммодор, усаживаясь за свой пульт. Едва он повернул к главному экрану кресло, Кэмпбелл включил изображение Ангелмассы, передаваемое телескопом.

Как он и ожидал, зрелище было весьма впечатляющим. Коммодору уже доводилось видеть черную дыру, правда, гораздо более крупную. Она мирно дрейфовала в космосе, похожая на невидимого паука в невидимой паутине, поглощая материю, которая устремлялась к ней спиралеобразными завихрениями и исчезала в непроглядном мраке.

Ангелмасса являла собой нечто прямо противоположное. Крохотная жемчужина на черном бархате пространства, она излучала свет, радиацию и потоки частиц с яростью и мощью небольшой звезды. Радиация сжигала, ионизировала и отметала прочь вещество солнечного ветра, оказавшееся слишком близко к ней; оптические экраны затеняли самую яркую часть ее сердцевины, и Ангелмасса казалась большим темным пятном в окружении широкой полосы слепящего света, похожей на кольца Сатурна и Демолиана.

Коммодор не без труда заставил себя отвлечься от поэтических образов и вернулся к жестокой реальности войны. Кэмпбелл не ошибся. Ллеши не заметил у Ангелмассы кораблей.

Но и Телтхорст, к сожалению, был прав. Диаметр ореола ионизованного газа была таков, что за ней вполне могло скрываться достаточно крупное военное судно с антирадарной защитой.

К счастью, решение напрашивалось само собой.

— Вы уже определили орбиту ускорителя Серафа? — спросил Ллеши.

— Только самые общие параметры, — ответил Кэмпбелл. — Это экваториальная орбита в двух сотнях километров от поверхности планеты. Мы сможем уточнить его, приблизившись к Серафу.

— Приближайтесь, — велел коммодор. — Занимайте ту же самую орбиту, но позади ускорителя и как можно дальше, только чтобы не терять его из виду. Это устраивает вас, Адъютор? — добавил он, повернувшись вместе с креслом к Телтхорсту.

— Вполне, — ответит тот. — По крайней мере, в данный момент.

Ллеши бросил взгляд на Кэмпбелла и заметил, как его губы досадливо искривились. Кэмпбелл тоже понимал, что Телтхорст всегда найдет причину для недовольства.

Когда Чандрис добралась до Здания Правительства, было уже половина одиннадцатого вечера, и сквозь зарево огней Магаски тускло проглядывали звезды.