Чтение онлайн

Превратился в человека только к ужину, и то лишь, потому что на нем присутствовала делегация из Ханара. В то время на совет мне ход был еще закрыт, но на светские приемы меня не просто допускали, а буквально заставляли появляться на них лет этак с десяти. Наследника положено было показывать, как символ королевской династии Мак-Альпин, даже если от этой самой династии остался лишь один представитель.

Но теперь я был не восторженным ребенком, а взрослым воином и королем, и, значит, не имею права на такие выходки. Впрочем, проблем добавляло и то, что, кроме сумасбродной девчонки, меня больше никто не слышал. А это являлось настоящей катастрофой.

Каюсь, в первую секунду гнев едва не затопил ослепленный принудительным превращением разум. Я был готов испепелить все вокруг. И даже грешным делом подумал, что эту Шэнну прислал кто-то из моих недоброжелателей. К сожалению, у Фердинанда еще осталось немало лояльных ему баронов, и бороться с ними было как плыть против течения, то бишь двигаться к цели лишь размеренными и уверенными гребками, но так медленно, что позавидовала бы и черепаха.

Казнь дражайшего дядюшки решила бы множество проблем, в том числе и подавила жалкие крохи ополчения, которое сплотилось вокруг образа справедливого наместника. Но тогда я бы пошел против законов королевства. Древние заветы запрещали править тому, кто покусился на родную кровь. Поэтому родственничек и коротал дни в тюрьме, а его почитатели потихоньку покусывали, как мелкие блохи бродячую собаку в жаркий день, но решительных действий не предпринимали. А официальных поводов сместить меня ни у кого не было. До этого момента, естественно…

И тут это превращение. Немое животное вряд ли можно считать достойным правителем. Шикарная идея, даже руки кровью марать не пришлось. Но девушка выглядела уж слишком испуганной. А все внутри противилось на первый взгляд очевидному предположению, что она подослана Фердинандом.

И, как ни удивительно, тайны, которые Шэнна хранила, делали ее еще более привлекательной. Теперь я уже сомневался, что родители девчонки простые селяне, вряд ли такой самородок мог появиться от предков, не имевших в крови и капли магии. А вот то, что она отчаянно отрицала в себе способности, было странным. Маги весьма почитаемы и уважаемы. Имея способности, Шэнна могла обеспечить себе вполне безбедную жизнь. Почему же девочка этим не воспользовалась?

Я снова взглянул на парочку. Антипатия между этими двумя была ощутима почти материально. Хотя мнение Шэнны немного пошатнулось после моих откровений о травме Роберика. Но сам Роб еще больше обиделся на девушку. Защитничек… Хотя знала бы Шэнна об одной маленькой тайне, которую скрывал мой оруженосец, возможно сочувствия у нее бы поубавилось. В отличие от девушки, я совсем не задавался вопросом, как нас нашел оруженосец. Хоть, признаюсь честно, такой выходки я от него не ожидал. И будь у меня сейчас человеческая ипостась, надрал бы уши непослушному названному братишке. Но сейчас я был волком, и уши Роба пока оставались на месте. Повезло.

***

Лес понемногу редел. Густая чаща сменилась редким перелеском и плавно перетекла в невозделанные поля. Придирчивый взгляд пробежался по густой зелени невспаханной нивы. Странно, а ведь эта земля потрясающе плодородна и могла принести немалый доход. Но, видимо, лорд этих владений не счел нужным ухаживать за ними и собирать щедрую прибыль. Было бы это мое королевство, ручаюсь, ленивый вассал получил бы свое сполна, а земли отошли бы более добросовестному хозяину. А так пускай Роверт сам разбирается со своими бездельниками.

Миль через десять показались негостеприимные стены Тито. Один из наибольших городов западной части Ханара мог похвастаться отлично вымуштрованным гарнизоном и завидными укреплениями. От кого собирался защищаться Роверт внутри собственной страны, оставалось загадкой.

Остановили нас, как и предполагалось, возле массивных городских ворот. Тощий стражник в новеньком блестящем обмундировании доблестно перекрыл нам вход и громко шмыгнул распухшим, покрасневшим носом.

— Стой! — неожиданно низкий голос прозвучал из тонкого цыплячьего горла. Кадык, прорывающийся сквозь тонкую, покрытую раздражением кожу, судорожно дернулся.

Антрацит послушно притормозил, недовольно топнув копытом. Вскинулся Роб, Шэнна с любопытством вытаращилась на смелого вояку. Я примостился сбоку, как порядочная сторожевая собака.

— С дикими животными запрещено! — прогундосил страж.

Я угрожающе зарычал, показав клыки. Ты кого назвал диким, смелый, но рискующий слишком рано покинуть этот бренный мир щенок!

Шэнна и Роб растерянно переглянулись.

— Какими дикими животными? — удивленно округлила глаза Шэнна.

— Волк! — чуть раздраженно буркнул стражник и дернул бровями.

Я снова угрожающе зарычал.

— Это не волк! — возмутился Роб. Уши оруженосца покраснели, а побелевшие пальцы сжались на поводьях. Но я увидел, что рука Роба дернулась в направлении пояса с мечом.

Пауза в диалоге затянулась. Недоумевающий воин удивленно таращил глаза. А Шэнна успокаивающе положила ладонь на плечо оруженосца. Антрацит нетерпеливо стегал по бокам пышным смоляным хвостом.

— Это э-э-э-э очень редкая порода пастушьих собак, — спокойным тоном выдала находчивая Шэнна, кинув извиняющийся взгляд на меня.

— И каких же? — недоверчиво нахмурился стражник.

— Северных… э-э-э… грифонских волкодавов…

Роб задохнулся от возмущения и даже открыл рот, чтобы высказать свой протест. Но Шэнна пребольно ткнула его пальцами между ребер.

— Да, волкодавов… грифонских, — уверенно произнесла, еще и кивнула для подтверждения. — Вы хотя бы знаете сколько стоит такой щенок? Мы его выкармливали с младенчества. Вот такусеньким нашли, — на дюйм развела в стороны ладони.

Роб наконец захлопнул рот и больше не перечил. Лишь сопел от негодования.

— Представляете, сорока потеряла… Видимо, тащила в гнездо… э-э-э… птенцам… Кормили его из соски козьим молоком… Он без нас никак, совсем беспомощный, — даже всхлипнула для убедительности.

Я едва не подавился воздухом. Роб, судя по всему, вовсе забыл, как дышать. Лишь Антрацит, вдохновенно подыгрывая находчивой девчонке, смотрел жалобным взглядом в глаза простодушного стражника.

Тот слушал, развесив уши и хлопая глазами. В его черепной коробке шел настоящий бой. С одной стороны история была настолько невероятной, что в нее поверил бы лишь ребенок, с другой — так врать и надеяться, что ее примут за чистую монету, мог только полный глупец. Настолько сумасбродной может быть лишь правда.